La esteatorrea es una afección en la que se encuentra una cantidad sustancial de grasa en las heces. La presencia de exceso de grasa en las heces significa que se está produciendo una malabsorción, donde los alimentos no se absorben adecuadamente en el intestino. Por lo general, las heces flotan y son voluminosas, malolientes y de color pálido. Las gotas de aceite pueden ser visibles, permaneciendo aparentes incluso después de que se haya descargado el inodoro, dejando un depósito de grasa alrededor de la taza. La esteatorrea es indicativa de ciertas enfermedades, como la pancreatitis crónica o la enfermedad celíaca, y a menudo se asocia con anemia.
Si esta condición ocurre junto con problemas digestivos y dolor en el abdomen, esto puede significar una pancreatitis crónica. En esta enfermedad, a menudo causada por el consumo excesivo de alcohol, el páncreas se inflama durante un largo período de tiempo, lo que provoca daños en los tejidos y la consiguiente formación de cicatrices. El páncreas produce enzimas involucradas en la digestión de los alimentos, por lo que su daño significa que se producen menos enzimas. Dado que las enzimas pancreáticas son particularmente responsables de la digestión de la grasa, menos enzimas significa que se digiere menos grasa. La grasa tiende a permanecer en las heces, haciéndolas más pálidas, más malolientes de lo habitual y difíciles de eliminar con el enrojecimiento.
Con el tiempo, la malabsorción conduce a la pérdida de peso y la fatiga, y dado que el páncreas también produce insulina, la falta de esta puede conducir a la diabetes. El tratamiento implica abstinencia de alcohol, analgésicos y medicamentos para reemplazar las enzimas pancreáticas faltantes con versiones artificiales. Ocasionalmente, si hay un dolor intenso que no se alivia con medicamentos, es posible que se requiera cirugía para extirpar parte del páncreas.
La esteatorrea también puede ocurrir en la enfermedad celíaca, una enfermedad autoinmune en la que el cuerpo se ataca a sí mismo mientras produce anticuerpos contra el gluten. Esto causa inflamación del intestino, dañando el revestimiento, por lo que es menos capaz de absorber los alimentos. La mala absorción de vitaminas y alimentos provoca esta afección, anemia, dolor abdominal y diarrea. La enfermedad puede ocurrir a cualquier edad y se puede diagnosticar con un análisis de sangre. El tratamiento implica seguir una dieta sin gluten.
La infección por un parásito conocido como giardia también puede dar lugar a esteatorrea. En áreas del mundo donde la giardia es común, infecta los intestinos de las personas que beben agua contaminada o comen alimentos lavados con esa agua. La infección interfiere con la absorción de los alimentos en el intestino, por lo que el exceso de grasa y vitaminas se pierde en las heces, provocando esteatorrea. En los casos crónicos, la diarrea está presente durante varias semanas y, si no se trata, la enfermedad puede durar meses. Generalmente se trata con una combinación de rehidratación y antibióticos.
Hay otras enfermedades importantes en las que puede producirse la esteatorrea. Un ejemplo es la fibrosis quística, un trastorno genético que afecta principalmente a los pulmones y páncreas, y cánceres de hígado y páncreas. El tratamiento varía según la enfermedad específica.