Los déficits cognitivos, variaciones en la función cerebral que conducen a dificultades para completar tareas cognitivas, se presentan en una amplia variedad de tipos. Se pueden dividir ampliamente en déficits generales y específicos, dependiendo de si involucran problemas con el funcionamiento general, como se ve en el retraso mental, o dificultades con tipos particulares de tareas cognitivas como la adquisición del lenguaje. El tratamiento para los déficits cognitivos varía, según su causa y gravedad, y puede incluir medicamentos, terapia y cuidados de apoyo.
Hay varias razones por las que se puede alterar la función cerebral. Algunas personas tienen déficits cognitivos congénitos causados por variaciones en el desarrollo fetal, trastornos genéticos o daño cerebral al nacer. Otras personas desarrollan déficits como resultado de enfermedades neurológicas progresivas, lesiones en la cabeza y consumo de drogas. A veces, estos déficits son de naturaleza iatrogénica, provocados por el tratamiento médico. Se sabe que algunos medicamentos tienen un impacto en la función cognitiva, por ejemplo.
En el caso de los déficits cognitivos generales, los pacientes experimentan una reducción general de la función cognitiva. Tienen dificultad para completar una variedad de tareas y es posible que no puedan funcionar de forma independiente. Los trastornos neurológicos, especialmente en una etapa avanzada, pueden causar este nivel de deterioro, al igual que algunas afecciones congénitas. Los niños que nacen con discapacidades intelectuales asociadas con afecciones como el síndrome de Down, por ejemplo, tienen déficits cognitivos generales. Algunas enfermedades mentales también pueden causar este tipo de déficits al interferir con la función cerebral y, en algunos casos, los medicamentos que se usan para tratar las enfermedades mentales provocan el desarrollo de problemas con la función cerebral.
Con déficits específicos, las personas pueden funcionar bien en algunas áreas y no en otras. La dislexia, las discapacidades del aprendizaje como el TDAH y el trastorno del procesamiento auditivo son algunos ejemplos seleccionados de déficits cognitivos específicos. En estos pacientes, la función cerebral general es la esperada y el paciente puede completar una variedad de tareas cognitivas, pero tiene dificultades con las tareas que requieren funcionar en áreas específicas del cerebro. Estos pacientes pueden ser muy hábiles en ciertos tipos de tareas y, a veces, demuestran una gran facilidad de adaptación para compensar sus déficits.
Cuando las personas van al médico con déficits cognitivos, se lleva a cabo una evaluación exhaustiva para documentar el alcance del problema y aprender más sobre la posible causa. Esta información se puede utilizar para desarrollar un plan de tratamiento. Las adaptaciones para el paciente son un componente común del tratamiento, utilizando cosas como ajustes al plan de estudios de un estudiante diseñados para ayudar al estudiante a aprender. A veces, los medicamentos pueden ayudar, particularmente con déficits cognitivos específicos, al igual que cosas como la terapia ocupacional para ayudar al paciente a desarrollar habilidades para la vida.