Ubicada en el sistema límbico del cerebro, la amígdala es una estructura cerebral involucrada en el procesamiento de los estímulos emocionales, además de memorizarlos. El daño de la amígdala puede tener varios efectos diferentes, incluida la incapacidad para crear o ejecutar respuestas de miedo a estímulos específicos. Los efectos también pueden incluir expresiones reducidas del comportamiento materno. Los comportamientos arriesgados como el juego con pocas probabilidades también pueden aumentar después de un daño en esta área del cerebro.
Normalmente, la amígdala ayuda al cerebro a codificar y expresar respuestas de miedo. Después de la exposición a estímulos amenazantes, el cerebro memoriza estas condiciones y una reaparición del estímulo provocará una reacción de miedo. Algún daño extinguirá esta respuesta por completo. Un individuo con este daño no asociará las respuestas de miedo con los estímulos. Las respuestas de miedo previamente adquiridas tampoco se expresarán en presencia de estímulos.
Otras emociones además del miedo están mediadas en esta área. En estudios con monos, el daño de la amígdala hizo que las madres dejaran de mostrar un comportamiento maternal. En cambio, las madres atacaron o abusaron de sus bebés, en algunos casos. Las lesiones en toda la amígdala en ambos lados del cerebro llevaron al síndrome de Kluver-Bucy en los monos. Este trastorno provoca una falta de agresión y miedo, así como un comportamiento sexual inapropiado.
Ayudar a las personas a reconocer las emociones es otra función que puede verse afectada por el daño. Las personas que tenían daño en la amígdala en ambos lados del cerebro no podían reconocer las emociones relacionadas con las expresiones faciales. A veces, incluso confundían expresiones de enojo con sonrisas. Cuando a estos individuos se les mostraron expresiones emocionales sin rostro, pudieron reconocer la emoción mostrada. Este resultado muestra que el cerebro tiene otros centros que ayudan a las personas a reconocer las emociones.
La aversión a las pérdidas es un término que describe la evitación de asumir riesgos, especialmente cuando estos riesgos no resultarían en una ganancia significativa. El daño de la amígdala en los humanos creó una incapacidad para practicar la aversión a las pérdidas. Estas personas tendían a correr grandes riesgos en el juego, incluso cuando no ganarían mucho dinero ganando. La toma de riesgos que no tenía el potencial de que la persona perdiera algo no se vio afectada.
La detección de otras personas en el espacio personal de uno es otra función de la amígdala que puede verse afectada. Cuando la amígdala está dañada en ambos lados del cerebro, las personas no reaccionan a otras personas que están en su espacio personal. Este efecto puede deberse a que las personas no diferencian entre estar al lado de alguien y estar a cierta distancia de él.