Varias afecciones pueden provocar daños en el esófago, lo que provoca dolor al tragar y malestar en general. La enfermedad por reflujo gastroesofágico, a menudo llamada ERGE o reflujo ácido, es una causa común de daño al revestimiento del esófago. Otra afección que puede provocar problemas en el esófago es la bulimia, ya que quienes padecen este trastorno alimentario obligan regularmente a que los alimentos y el ácido del estómago entren en la garganta. Por supuesto, las afecciones a largo plazo no son la única causa de daño al esófago, ya que la ingestión de sustancias químicas peligrosas puede tener el mismo resultado.
La ERGE hace que los ácidos gástricos se eleven desde el estómago hacia el esófago, lo que generalmente provoca acidez de estómago. Desafortunadamente, esta afección a menudo no se trata durante años, lo que da como resultado daños en el esófago debido al ácido del estómago que quema el revestimiento con el tiempo. La mayoría de las personas con ERGE tienen acidez estomacal al menos dos veces por semana, y si esto continúa durante años, el resultado es una inflamación del revestimiento del esófago, que puede ser bastante dolorosa. El problema se puede prevenir evitando los alimentos picantes, evitando comer justo antes de acostarse y comiendo porciones más pequeñas. Los casos graves que no mejoran con estos consejos pueden requerir medicamentos recetados.
Los trastornos alimentarios suelen dañar el cuerpo en general, pero la bulimia en particular puede destruir el revestimiento del esófago con el tiempo. Esto se debe a que las bulímicas se obligan a vomitar, lo que hace que tanto la comida como el ácido del estómago entren en el esófago. Al igual que la ERGE, esto puede quemar gradualmente el revestimiento y causar molestias que requieren el uso de medicamentos en muchos casos. Desafortunadamente, incluso cuando las bulímicas se recuperan, a menudo tienen que lidiar con daños duraderos en el esófago, especialmente después de años de purgas. Es posible que las personas con casos particularmente graves ni siquiera puedan tragar por sí mismos, razón por la cual el tratamiento temprano del problema a menudo es importante.
Incluso aquellos sin problemas de salud o trastornos alimentarios pueden experimentar daño en el esófago, ya que la ingestión de sustancias químicas nocivas puede provocar la inflamación del revestimiento. Esto puede ocurrir cuando los niños consumen accidentalmente productos de limpieza, aunque algunos adultos también pueden experimentarlo cuando intentan suicidarse de esta manera. El revestimiento generalmente se inflama, se desprende tejido muerto y se crean llagas, lo que dificulta la ingestión de saliva o alimentos. Los casos graves suelen estar indicados por vómito con sangre que contiene tejido del esófago, incapacidad para hablar y un sonido de estertores en la garganta. El tratamiento inmediato generalmente incluye medicamentos para controlar la hinchazón, así como antibióticos para prevenir infecciones y líquidos intravenosos para evitar la deshidratación y la desnutrición.