El nistagmo se divide en dos categorías principales: congénito y adquirido. Las causas del nistagmo congénito incluyen enfermedades oculares, trastornos neurológicos y mutaciones genéticas, entre otras. Las causas del nistagmo adquirido incluyen traumatismo físico, exposición a toxinas y trastornos del sistema nervioso central.
Esta afección médica se caracteriza por un movimiento ocular involuntario que es a la vez lento y rápido. Si no se trata, la afección puede provocar una discapacidad visual grave. Entre las dos categorías de nistagmo, el tipo congénito ocurre con mayor frecuencia. La característica sacudida del globo ocular se asocia comúnmente con una serie de afecciones congénitas, que incluyen albinismo, síndrome de Down y aniridia, que es la ausencia del iris. Otras afecciones que se consideran causas de nistagmo incluyen la amaurosis congénita de Leber y el síndrome de Noonan.
El desarrollo natal deficiente también puede explicar las causas del nistagmo neurológico. La introducción de ciertas toxinas, como el alcohol y las drogas ilegales, puede obstaculizar el desarrollo del cerebro del feto, lo que podría provocar una falta de control sobre los movimientos de los ojos. También es posible que el desarrollo de nervios y músculos en el feto se debilite debido a factores genéticos, que pueden causar nistagmo.
Investigaciones recientes han identificado mutaciones genéticas en pacientes con nistagmo congénito. Se cree que las anomalías en varios genes del cromosoma X son las culpables de los reflejos oculares del vestíbulo que se encuentran en las personas que padecen nistagmo. Se han identificado mutaciones en la proteína 7 que contiene el dominio FERM (FRMD7) y la nictalopina como posibles causas de nistagmo.
El nistagmo adquirido, por otro lado, se refiere a cualquier nistagmo que se manifiesta después del parto. Cualquier forma de trauma en los nervios ópticos que manejan el movimiento de los ojos puede provocar la afección. Enfermedades graves como la enfermedad de Whipple, por ejemplo, pueden causar daño a los nervios en el área de los ojos debido a la desnutrición. De manera similar, los accidentes cerebrovasculares pueden causar suficiente daño como para causar nistagmo. Varias formas de trauma físico también pueden explicar las causas del nistagmo, incluidos los golpes fuertes en la cabeza y los ojos.
Las toxinas también pueden provocar nistagmo. Las causas comunes de nistagmo relacionado con toxinas incluyen alcohol, medicamentos antidepresivos y anticonvulsivos. La exposición intensa a drogas recreativas como la ketamina y la dietilamida del ácido lisérgico (LSD) puede causar un daño nervioso lo suficientemente significativo como para causar la afección. Si el paciente dependía de alguna sustancia, el nistagmo también podría manifestarse como un síntoma de abstinencia.
Otra categoría de causas de nistagmo adquirido es la disfunción del sistema nervioso central. Estos pueden ser tan simples como una deficiencia de ciertos nutrientes, como la tiamina, o tan graves como la esclerosis múltiple. También es posible que el nistagmo sea el resultado de un tumor en el cerebro o en el ojo. En tales casos, la intervención médica puede resultar eficaz para controlar la afección.