Hay varias enfermedades y afecciones asociadas con los mastocitos, incluidas las alergias y la artritis. Los mastocitos se encuentran en el cuerpo de todos y normalmente actúan para protegerse de los invasores como parte del sistema inmunológico. Aquellos con enfermedades que involucran a estas células pueden desarrollar un trastorno autoinmune, que es cuando las células atacan al propio cuerpo. Las alergias también son causadas por trastornos de los mastocitos, porque provocan una fuerte respuesta inmune contra cosas que no representan una amenaza.
La artritis reumatoide es una de las enfermedades más comunes asociadas con los mastocitos. Provoca hinchazón, rigidez y, a veces, dolor debilitante en las articulaciones. Esto ocurre porque el cuerpo comienza a atacar el cartílago que recubre las articulaciones. También pueden ocurrir otros trastornos autoinmunes debido a una sobreproducción de mastocitos, que pueden causar inflamación en casi cualquier sistema del cuerpo.
Las reacciones alérgicas son otro tipo de enfermedad asociada con los mastocitos. Estos ocurren cuando el sistema inmunológico reconoce una amenaza externa, incluso cuando no existe. En otras ocasiones, la amenaza es real, pero el sistema inmunológico responde mucho más fuerte de lo necesario. Esto es lo que provoca picazón en los ojos, estornudos, ojos llorosos, tos y congestión asociados con las alergias. Otros síntomas son urticaria, erupción cutánea, picazón, dificultad para respirar, mareos e hinchazón.
Los desencadenantes de las alergias varían y cada persona puede ser alérgica a algo diferente. El moho, los hongos, el polen, los ácaros del polvo, los mariscos y las nueces son alérgenos comunes. Incluso aquellos que no han experimentado previamente síntomas de alergia pueden comenzar a tenerlos, y aquellos que los han tenido toda su vida pueden desarrollar otros nuevos. Hay tratamientos disponibles para disminuir los síntomas o para disminuir la respuesta inmune por completo.
Otras enfermedades causadas por los mastocitos pueden causar inflamación en los órganos y otros sistemas del cuerpo. Un ejemplo de esto es el lupus, una enfermedad autoinmune que causa inflamación crónica. Muchos de estos trastornos no se comprenden completamente y su diagnóstico normalmente se realiza mediante un proceso de exclusión de otras afecciones.
El síndrome del intestino irritable es otra afección poco conocida que puede estar asociada con los mastocitos. Se caracteriza por malestar digestivo a largo plazo. Los síntomas pueden incluir gases, distensión abdominal, diarrea, estreñimiento, alternancia entre diarrea y estreñimiento, acidez y dolor abdominal intenso. Los investigadores no están completamente seguros de qué causa esta afección, aunque puede ser que el sistema inmunológico esté atacando el tracto digestivo. La dieta y, a veces, los medicamentos suelen aliviar los síntomas.