Responsable del manejo de las glándulas involuntarias, los reflejos involuntarios y los músculos involuntarios del cuerpo, el sistema nervioso autónomo (SNA) es un paraguas compuesto por tres sistemas nerviosos distintos: el sistema parasimpático, el sistema simpático y el sistema entérico. Los tres sistemas nerviosos dependen de neuronas autónomas especiales que regulan las funciones esenciales mediante la entrega de señales del cerebro a los músculos y las glándulas que necesitan operar sin esfuerzo consciente. Las células nerviosas ANS, también llamadas neuronas motoras, controlan principalmente las secreciones glandulares, los órganos del sistema digestivo, los músculos del corazón y varios músculos lisos. Las neuronas motoras a menudo se inspiran en los peligros o cambios en el entorno, lo que provoca que el cerebro libere señales de respuesta.
Regulada por los nervios de la médula espinal y la región medular del cerebro, la división parasimpática del sistema nervioso orquesta la desestimulación del cuerpo. Funciona con los órganos del sistema digestivo como el páncreas, el hígado y el estómago, así como con los órganos sensoriales como la nariz y los ojos para disminuir el ritmo cardíaco, contraer las pupilas y crear un estado de ánimo relajado y moderado para que el sistema gastrointestinal pueda descomponerse y absorberse. comida. Los efectos del sistema nervioso parasimpático, que también incluyen la relajación de los músculos del esfínter, pueden durar hasta que los alimentos y los líquidos pasan a través de los intestinos y la vejiga para la excreción de desechos. Esta parte del sistema nervioso autónomo a menudo se conoce como el sistema de “descanso y digestión”.
Diseñadas para estimular el cuerpo en momentos de excitación, agresión o miedo, las funciones de la división simpática del sistema nervioso son la antítesis del sistema parasimpático. El sistema nervioso simpático, controlado por las neuronas en la sección lumbar y la sección torácica de la médula espinal, causa un ritmo cardíaco rápido, digestión reducida y presión arterial elevada. Comúnmente llamado la parte de “vuelo o lucha” del sistema nervioso autónomo, este sistema se basa en la liberación de productos químicos como la noradrenalina y la acetilcolina para enviar al cuerpo a un estado elevado e hiperactivo.
La parte entérica del sistema nervioso autónomo a menudo se denomina sistema nervioso intrínseco y abastece exclusivamente al sistema digestivo donde se encuentra completamente. Servido por neuronas en las membranas del esófago, los intestinos, el páncreas y otros órganos gastrointestinales, el sistema nervioso entérico brinda asistencia a las funciones digestivas manejadas por la parte parasimpática del sistema nervioso al tiempo que proporciona defensas digestivas para el cuerpo. Las funciones digestivas defensivas del sistema entérico incluyen desencadenar vómitos o diarrea cuando bacterias o virus dañinos han ingresado al tracto digestivo y deben ser expulsados. La parte entérica del sistema nervioso autónomo también controla la cantidad de sangre que fluye hacia la región digestiva y cómo los músculos abdominales se contraen para mover los alimentos a través del tracto digestivo.