Los científicos de células madre llevan a cabo investigaciones científicas sobre células madre, tanto para comprenderlas mejor y explorar su potencial para diversos fines médicos y de salud. Encontradas en la mayoría de los organismos multicelulares, las células madre tienen capacidades extraordinarias de rejuvenecimiento que les permiten reconstruir tejidos de todo el cuerpo o ciertos tejidos específicos del cuerpo. Las células madre que pueden dar lugar a tejidos de todo el cuerpo se denominan células madre embrionarias y se encuentran en la masa interior de un blastocisto; Un blastocisto es un embrión en etapa temprana. El segundo tipo de células madre son las células madre adultas, llamadas así para distinguirlas de las embrionarias; En realidad, ocurren en todo el cuerpo en adultos y niños.
Las células madre embrionarias son pluripotentes y las células madre adultas son multipotentes. La pluripotencia significa que las células embrionarias son capaces de una división celular sin fin y aún pueden permanecer indiferenciadas. Son capaces de formar todo tipo de tejido corporal, excepto la placenta. Las células madre adultas multipotentes, por otro lado, no son tan versátiles y solo pueden formar ciertos tipos de tejidos, generalmente solo el tipo en el que se encuentran. Las células madre adultas actúan como kits de reparación corporal, renovando células especializadas cada vez que se necesitan.
Dado que las células madre son capaces de regenerarse, ofrecen grandes posibilidades en la investigación médica. Podrían usarse para reparar tejidos dañados y reemplazar órganos dañados, y tratar una variedad de afecciones como leucemia, esclerosis múltiple, fibrosis quística, enfermedad de las neuronas motoras y osteoporosis. Los científicos de células madre han logrado una medida de éxito en estos esfuerzos, pero aún se necesita mucha más investigación con células madre.
Hay dos problemas importantes en el uso de células madre en el tratamiento médico. En primer lugar, existe la posibilidad de que el cuerpo rechace los nuevos tejidos y órganos generados por completo, o bien la necesidad de tomar medicamentos inmunosupresores de forma permanente para evitar el rechazo inmunitario. En segundo lugar, los científicos de células madre aún no pueden controlar o predecir la forma en que un trasplante de células madre puede dividirse en el cuerpo de un paciente. Ha habido casos de células madre que se dividen de forma descontrolada, lo que lleva a tumores cancerosos.
Si bien este problema aún se está estudiando en el laboratorio de investigación, el primer problema puede resolverse mediante la clonación terapéutica. En esto, los científicos de células madre toman ADN de un paciente, lo inyectan en un óvulo donante e inducen al óvulo a dividirse y formar un blastocisto. La recolección de células madre se realiza a partir de este blastocisto y estas células madre tendrán el mismo ADN que el paciente. Como resultado, es probable que el cuerpo del paciente acepte los tejidos cultivados a partir de estas células madre y también puede ser innecesario tomar medicamentos inmunosupresores aquí.
Otra área que los científicos de células madre están explorando es la clonación reproductiva. Hasta ahora, ovejas, vacas, perros y otros animales han sido clonados con éxito, y el siguiente paso obvio es clonar seres humanos. Esta investigación se había convertido en un campo minado de controversia, con partidarios que promocionaban nuevas posibilidades brillantes en la investigación médica y opositores que denunciaban lo que ven como una devaluación de la vida humana. El debate aún continúa y ha influido en la política de células madre en naciones de todo el mundo. Muchos países han prohibido directamente la clonación humana o han impuesto ciertas limitaciones estrictas a la investigación con células madre.