Como parte del sistema nervioso, la mielina recubre las fibras nerviosas para proteger y aislar las neuronas. La mielina ayuda a la transmisión rápida y precisa de la corriente eléctrica que transporta datos de una célula nerviosa a la siguiente. Cuando la mielina se daña, el proceso involucra numerosas afecciones de salud, incluida la esclerosis múltiple.
Los nervios son como un cable eléctrico. La corriente (el mensaje) debe realizarse a lo largo de un camino (el nervio) para llegar con éxito del punto A al punto B (del cerebro a la punta de los dedos). La corriente eléctrica debe viajar sin ser corrompida, revuelta, desviada del camino correcto o sin fugas de energía. Por lo tanto, la mielina es como la capa de aislamiento de plástico que rodea un cable interior, que es el nervio. Además, la mielina acelera la conducción, por lo que también es análoga a un recubrimiento secundario en el cable que reduce la resistencia a una corriente eléctrica. El cable interior representa la serie de axones y células nerviosas que transmiten el impulso eléctrico.
La mielina siempre está hecha de lípidos de proteínas, pero funciona de manera ligeramente diferente dependiendo de en qué parte de nuestro sistema nervioso se emplee. Nuestro cuerpo tiene un Sistema Nervioso Periférico, SNP, que se ramifica desde la médula espinal para transportar información relacionada con la información sensorial, mientras que el Sistema Nervioso Central del cerebro, el SNC, determina cómo actuar sobre esa información. Cada uno de estos sistemas sintetiza mielina de una manera diferente, por lo que pueden surgir diferentes complicaciones.
La disfunción en la mielina de las fibras nerviosas provoca la interrupción de la entrega fluida de información. Cualquiera de los impulsos nerviosos se puede ralentizar, de modo que no podamos retirar nuestra mano a tiempo para evitar quemarse o mezclarse, por lo que no podemos determinar si una sartén está caliente en primer lugar. Esto es similar a una mascota que mastica un cable, lo que hace que el dispositivo no funcione correctamente. Cuando surgen problemas en los nervios del SNP, puede producirse neuropatía, y cuando la lesión afecta los nervios del SNC, a menudo se diagnostica esclerosis múltiple.
Esta enfermedad grave, la esclerosis múltiple, causa desmielinización. En la desmielinización, una reacción autoinmune, nuestro cuerpo ataca nuestra propia mielina sana, deteriorando y cicatrizando el revestimiento importante. En etapas posteriores, las células que producen mielina en el SNC, los oligodendrocitos, se destruyen para que no sea posible un reemplazo adicional. Esto debilita y daña permanentemente todo el nervio, resultando en axones comprometidos en casos extremos. Los investigadores están buscando prevenir esta respuesta autoinmune, así como estimular los oligodendrocitos para reemplazar la mielina dañada antes de que sean atacados.