La psicoterapia para los trastornos alimentarios suele incluir técnicas para enseñar al paciente a reconocer y cambiar los pensamientos distorsionados. Algunos terapeutas utilizan la terapia cognitivo-conductual para cambiar las percepciones y mejorar la autoestima. Otros utilizan la terapia psicoanalítica, que se centra en las emociones y la exploración de la relación del paciente con la comida. La teoría psicodinámica permite al paciente dirigir la ira hacia el terapeuta para fomentar la asertividad. Las técnicas de hipnosis, visualización y relajación son formas alternativas de psicoterapia para los trastornos alimentarios.
La terapia cognitivo-conductual generalmente se considera la forma más eficaz y común de psicoterapia para los trastornos alimentarios como la bulimia, la anorexia nerviosa y los atracones. En este método, el terapeuta ayuda al paciente a reconocer pensamientos poco realistas que impulsan un comportamiento destructivo. El paciente puede llegar a darse cuenta de que pone demasiado énfasis en el deseo de ser perfecto y que la autoestima se basa únicamente en el peso. Un terapeuta comúnmente le enseña al paciente a reconocer otras fortalezas y cambiar los pensamientos que se centran en los defectos.
Durante la terapia psicodinámica para los trastornos alimentarios, los terapeutas permiten que el paciente exprese la ira relacionada con las relaciones dolorosas con el médico. Esta teoría se basa en la creencia de que los trastornos alimentarios están conectados a conflictos no resueltos con otros, y una vez que se resuelven esos conflictos, se pueden descubrir habilidades de afrontamiento más saludables. El entrenamiento en asertividad es comúnmente parte de este tipo de psicoterapia para los trastornos alimentarios.
El dolor emocional es la base de la forma terapéutica psicoanalítica de psicoterapia para los trastornos alimentarios. El paciente puede comprender las razones emocionales de la enfermedad y cómo las relaciones con las personas y la comida afectan los problemas alimentarios. Esta terapia se puede realizar de forma individual o en grupo.
Existen tres formas básicas de trastornos alimentarios. Las personas que sufren de anorexia comúnmente no comen en un intento por perder peso, incluso si son extremadamente delgadas. Los bulímicos pueden darse atracones de grandes cantidades de comida, pero luego vomitar, usar laxantes o hacer ejercicio extremo para deshacerse de las calorías consumidas. Los comedores compulsivos pueden comportarse de manera similar a los bulímicos al comer cantidades excesivas de comida, pero rara vez se purgan.
Los trastornos alimentarios pueden provenir de una cultura de perfección reforzada a través de la publicidad. Los pacientes con el trastorno pueden intentar alcanzar un ideal que no es realista y encontrarse en un ciclo que afecta seriamente su salud. Pueden volverse adictos a hábitos alimenticios anormales impulsados por una percepción poco saludable de su cuerpo y luchar por ser aceptados o deseables. Algunas personas con un trastorno alimentario se consideran feas y gordas incluso cuando su peso es peligrosamente bajo.
La psicoterapia para los trastornos alimentarios puede incluir sesiones de terapia familiar o grupal dirigidas por un profesional capacitado en el campo. La terapia familiar puede abordar las disfunciones que contribuyen al problema. Uno de los objetivos de esta terapia es unir a la familia para que pueda apoyar y comprender las principales razones de los hábitos alimentarios poco saludables.