Las pruebas para los trastornos psicológicos con frecuencia se asemejan a un cuestionario o una lista de verificación en lugar de una prueba médica que busca evidencia física. Muchas evaluaciones psicológicas se realizan en forma de lápiz y papel o pruebas generadas por computadora, mientras que otras se basan en la observación de comportamientos o entrevistas. Se clasifican en categorías amplias basadas en el aspecto psicológico que se evalúa. Las pruebas de coeficiente intelectual (CI) y de logros miden las habilidades académicas y la inteligencia bruta, mientras que las pruebas de personalidad determinan los patrones de sentimientos, comportamientos y creencias. Las pruebas neuropsicológicas se utilizan para medir los efectos del daño en áreas específicas del cerebro sobre el funcionamiento psicológico.
Muchas de las pruebas para trastornos psicológicos son pruebas estructuradas administradas por psicólogos capacitados. Las puntuaciones brutas de un paciente se comparan con un gran grupo de puntuaciones de una población similar de personas en función de determinadas características, como la edad o la nacionalidad. Las muchas evaluaciones diferentes que miden el coeficiente intelectual y el rendimiento son de este tipo. Estas pruebas pueden usarse junto con otras pruebas de trastornos psicológicos para ayudar a determinar si un paciente presenta un trastorno mental. La mayoría de las pruebas neuropsicológicas también son pruebas estructuradas con referencia a normas.
Si se ha dañado un área del cerebro, se pueden utilizar pruebas neuropsicológicas junto con pruebas médicas para determinar cualquier efecto sobre el funcionamiento psicológico. Las pruebas se pueden utilizar para medir las funciones de la memoria tanto a corto como a largo plazo. También se pueden evaluar procesos cognitivos como la resolución de problemas y la atención. También se evalúan aspectos específicos del procesamiento y uso del lenguaje. Antes de realizar las pruebas individuales, se puede administrar una batería combinada de pruebas para obtener una visión general del funcionamiento psicológico del paciente.
Las pruebas de personalidad para los trastornos psicológicos pueden ser evaluaciones de estilo de respuesta objetiva o libre. El Inventario de Personalidad Multifásico de Minnesota (MMPI) es una evaluación objetiva de la personalidad que se administra con frecuencia. Los médicos utilizan esta prueba integral para ayudar a diagnosticar los trastornos de la personalidad. La prueba de Rorschach utiliza respuestas abiertas a diez tarjetas con manchas de tinta simétricas para evaluar el funcionamiento emocional y la personalidad. Desafortunadamente, esta prueba no tiene la confiabilidad de las pruebas estructuradas debido a su naturaleza subjetiva.
Se puede utilizar un formato de entrevista para determinadas pruebas de trastornos psicológicos. Los psiquiatras utilizan el examen del estado mental (MSE) para desarrollar una visión integral del estado mental actual del paciente mediante observaciones objetivas y entrevistas clínicas. La apariencia, la actividad y el estado de ánimo del paciente se examinan minuciosamente durante la entrevista. Además, se registran varios aspectos de los procesos cognitivos, de percepción y de pensamiento. Los resultados del MSE se utilizan para desarrollar un plan de diagnóstico y tratamiento para los trastornos psiquiátricos o del comportamiento.
Existen numerosas pruebas individuales para los trastornos psicológicos dentro de cada categoría general de evaluación. No todos tienen el mismo nivel de confiabilidad o aceptabilidad basada en evidencia. Al determinar la presencia de un trastorno psicológico, con frecuencia se utiliza una batería de pruebas como parte de una evaluación psicológica integral. Las pruebas específicas utilizadas pueden variar de un médico a otro. De la misma manera, los distritos escolares pueden emplear diferentes pruebas para medir las mismas variables.