La Ley Federal de Impuesto de Desempleo (FUTA) establece dos tasas impositivas diferentes en los primeros $ 7,000 dólares estadounidenses (USD) de ganancias de cada trabajador anualmente. La diferencia entre las dos tasas es el monto del crédito que el gobierno federal otorga a los empleadores que presentan sus declaraciones de impuestos estatales de desempleo a tiempo, y cuyos programas estatales de desempleo cumplen con ciertos requisitos exigidos por el gobierno federal. Los pagos de los impuestos federales de desempleo no pueden deducirse del pago de los empleados; deben pagarse con los fondos de los empleadores. A partir de 2011, solo tres estados no siguen este modelo: Pensilvania, Alaska y Nueva Jersey. Además de imponer un impuesto de desempleo a los empleadores, estos estados también imponen uno a los empleados, que los empleadores deben deducir de su salario.
Las tasas impositivas de la FUTA se han mantenido notablemente estables desde la legislación de 1935 y 1939 que estableció el programa de seguro de desempleo estadounidense. Cuando se promulgó por primera vez, la tasa de impuestos FUTA fue del 0.3% de los primeros $ 3,000 USD de las ganancias de cada trabajador. Las tasas impositivas de la FUTA han aumentado sustancialmente, pero la tasa efectiva, pagada por la abrumadora mayoría de los empleadores, aumentó solo al 0.8% y se redujo a 0.6% efectiva a mediados de 2011. Mientras tanto, las ganancias sujetas a las tasas impositivas FUTA han aumentado de $ 3,000 USD en la década de 1930 a $ 7,000 en 1983, sin aumentos después de esa fecha.
Sin embargo, las tasas impositivas efectivas de FUTA como porcentaje del ingreso total han disminuido dramáticamente a lo largo de los años en relación con las ganancias anuales. En 1939, cuando se recaudó el impuesto FUTA por primera vez, menos del 10% de los estadounidenses ganaban más de $ 3,000 anuales, lo que significaba que todo el ingreso de aproximadamente el 90% de la población estaba sujeto al impuesto FUTA. El límite actual de ganancias de $ 7,000 se estableció en 1983, cuando el trabajador estadounidense promedio ganó más del doble de esa cantidad; así, menos de la mitad de la nómina nacional estaba sujeta a FUTA.
En 2004, el ingreso anual promedio había aumentado a poco más de $ 35,000 USD; en ese año, entonces, solo alrededor del 20% de la nómina nacional fue gravada por FUTA. Desde otra perspectiva, se pagaron $ 56 USD en impuestos FUTA por cada empleado en 1983, y para 2010, esa cantidad se mantuvo sin cambios. Después de la reducción de la tasa, la obligación tributaria anual de FUTA por empleado se redujo a $ 48.
Las tasas impositivas de la FUTA pueden mantenerse bajas principalmente porque las reclamaciones de desempleo no son pagadas por el Departamento de Trabajo nacional, que administra el seguro de desempleo a nivel nacional. Los reclamos de desempleo son pagados por estados individuales, cada uno de los cuales mantiene su propio sistema. La legislación FUTA de 1939 estableció un intrincado sistema dentro del cual el gobierno federal proporciona a los estados los fondos para administrar sus programas y actúa como fuente de préstamos y extensiones cuando las circunstancias lo requieren. El Departamento de Trabajo nacional también establece las condiciones que los estados deben cumplir para calificar a sus empleadores para el crédito fiscal del 5.4%.
Los estados, por otro lado, funcionan como los famosos “50 laboratorios de democracia”, y no hay dos que tengan programas idénticos. Muchos calculan las tasas de impuestos de desempleo de cada empleador individualmente, teniendo en cuenta la cantidad de reclamos presentados cada año. Los empleadores con menos reclamos reciben tasas más favorables; aquellos con reclamos más altos pagan tasas impositivas más altas. Los estados generalmente pueden dedicar sus ingresos por impuestos de desempleo al pago de reclamos, ya que sus costos administrativos están en gran medida suscritos por el programa nacional.
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