Los nervios se encuentran en todo el cuerpo humano, y algunos de los nervios más importantes se originan en el cerebro. Doce nervios craneales existen en humanos. Cada nervio cumple una función sensorial, motora o dual. Los siguientes forman los 12 nervios craneales: oculomotor, troclear, abducens, accesorio, hipogloso, olfatorio, óptico, vestibulococlear, facial, trigémino, glosofaríngeo y vago.
Tres de los 12 nervios craneales mencionados anteriormente operan principalmente para recibir estímulos del ambiente exterior y, por lo tanto, están asociados con los sentidos. El primer nervio sensorial es el nervio óptico, que transmite impulsos visuales al cerebro que finalmente ayudarán a una persona a ver. Este nervio craneal se encuentra en el canal óptico. El nervio responsable de la transmisión del olfato, el nervio olfativo, se encuentra en un área alrededor de la cavidad nasal. Estos dos nervios son los únicos dos de los 12 nervios craneales que emergen de la porción del cerebro del cerebro. Los nervios craneales en los canales auditivos llamados nervios vestibulococleares cumplen una doble función, ya que transportan impulsos de sonido relacionados con el equilibrio y la audición.
De los 12 pares de nervios craneales, cinco son nervios motores que ayudan al cerebro a dirigir los movimientos del cuerpo. Los movimientos oculares son asistidos por los nervios oculomotores, los nervios trocleares y los nervios abducens, todos los cuales se encuentran en la fisura orbitaria del cráneo. El último se origina en las protuberancias del cerebro, y los dos primeros se originan en el mesencéfalo. Los nervios accesorio e hipogloso envían impulsos desde el cerebro que controlan los músculos de la parte superior del cuerpo y la lengua, respectivamente. Estos nervios motores finales se originan alrededor de la columna vertebral y la médula del cerebro.
Los cuatro nervios craneales restantes tienen capacidades sensoriales y motoras. El nervio trigémino deriva de la protuberancia, al igual que el nervio facial. Los nervios trigémino transmiten impulsos faciales al cerebro y envían impulsos a la boca que ayudan a instigar la masticación. Por el contrario, los nervios faciales envían impulsos del cerebro que controlan los movimientos faciales y transmiten los impulsos de la boca al cerebro. El nervio glosofaríngeo localizado en la médula ayuda al cerebro a controlar los músculos relacionados con la producción de saliva, la deglución y el reflejo del corazón, y también transporta impulsos al cerebro desde la faringe y la boca en relación con el gusto. Finalmente, el nervio vago de la médula controla los músculos de la garganta y proporciona información sensorial sobre temperatura, presión y sabor.
Memorizar 12 elementos distintos puede resultar difícil. Por lo tanto, muchos estudiosos han creado una mnemónica para los nervios craneales para ayudar a retener la información. Un dispositivo de retención de memoria popular implica componer una oración en la que cada palabra contiene la letra o letras iniciales de cada nervio. Algunos ejemplos incluyen «En las altas cimas del viejo Olimpo, un alemán bien vestido vio algunos saltos» y «Old Opie ocasionalmente intenta trigonometría y se siente muy sombrío, vago e hipoactivo.