Los nervios sensoriales son vasos del sistema nervioso perif?rico que transportan se?ales hacia el cerebro en respuesta a los est?mulos. Tales est?mulos pueden ser ambientales, como en los cambios de temperatura; dar pistas sobre el tacto, como la textura; implicar una lesi?n, como al sentir dolor; o se relacionan con el estado de un ?rgano interno. Se diferencian de los nervios motores, los vasos que transportan los impulsos del cerebro a los m?sculos y les dicen que se muevan. Los nervios sensoriales transmiten lo que se conoce como se?ales aferentes, que el cerebro recibe y responde en consecuencia.
Compuestos por cadenas de c?lulas nerviosas llamadas neuronas, los nervios sensoriales son parte del sistema nervioso perif?rico. Extendi?ndose desde la m?dula espinal, un componente del sistema nervioso central, hasta las c?lulas receptoras de todo el cuerpo, penetran en casi todos los tejidos del cuerpo. Tambi?n tienden a emparejarse con nervios motores, que se denominan eferentes porque transmiten los impulsos nerviosos fuera del sistema nervioso central. Por ejemplo, al tocar una estufa caliente, los receptores sensoriales en la punta de los dedos env?an r?pidamente un mensaje a lo largo de los nervios al cerebro dici?ndole al cerebro que este est?mulo es caliente y doloroso. En respuesta, el cerebro env?a un impulso a lo largo de los nervios motores que inervan los m?sculos relevantes del brazo y la mano, haciendo que se contraigan r?pidamente y, por lo tanto, retraigan la mano.
Dentro de los nervios sensoriales, las c?lulas nerviosas est?n agrupadas en fibras y terminan en receptores que pueden clasificarse seg?n su funci?n. Los nociceptores, por ejemplo, son aquellos que notifican una lesi?n al cerebro y producen una respuesta de dolor, mientras que los fotorreceptores responden a la luz y los mecanorreceptores responden al tacto y la presi?n. Adem?s, los receptores olfativos en la nariz detectan olores, mientras que los receptores de sabor en la lengua detectan los sabores en los alimentos.
Los nervios sensoriales transmiten mensajes desde estos receptores a trav?s de una se?al el?ctrica conocida como impulso nervioso. Los impulsos nerviosos se conducen hacia las ra?ces nerviosas, que es el lugar donde los nervios sensoriales entran en la m?dula espinal, y desde la m?dula espinal hasta su centro respectivo en el cerebro. El cerebro es responsable de interpretar estos mensajes, por ejemplo, si es seguro caminar sobre una superficie inestable que se empuja con el pie. Una vez que el est?mulo es recibido e interpretado en el cerebro, determina la respuesta apropiada. Luego env?a un mensaje de regreso a la columna vertebral, a trav?s de los nervios motores y a los m?sculos relevantes, dici?ndoles que se muevan en consecuencia.