La presencia de cáncer de mama en los ganglios linfáticos es el primer indicio de que el cáncer se ha diseminado fuera de la mama. Para determinar si el cáncer de mama se ha diseminado, los ganglios linfáticos a menudo se hacen una biopsia durante una mastectomía o linfectomía. Los ganglios linfáticos son órganos inmunes donde se acumulan los glóbulos blancos, que se utilizan para combatir las infecciones. En el cuerpo, el líquido linfático circula por el cuerpo y luego regresa a los ganglios linfáticos donde se filtra en busca de infecciones y cuerpos extraños. Cuando hay cáncer de mama en los ganglios linfáticos, el potencial de metástasis a través del cuerpo es mayor porque las células cancerosas que no se filtran fuera de la linfa pueden circular por el cuerpo.
El líquido linfático del tejido mamario drena hacia tres ganglios linfáticos diferentes: los ganglios linfáticos axilares, ubicados debajo de los brazos, y los ganglios linfáticos cerca de la clavícula y el esternón. Los ganglios linfáticos de la axila son los primeros ganglios que reciben líquido linfático de la mama y, por lo tanto, son los ganglios a los que se les realiza una biopsia. Ocasionalmente, se realiza una biopsia especial llamada biopsia del ganglio centinela en la que se inyecta un tinte en la mama y se realiza una biopsia del primer ganglio axilar que muestra tinte. La idea detrás de este procedimiento es que este ganglio centinela será el que tenga más probabilidades de contener cáncer. Si se encuentra cáncer, todos los ganglios linfáticos generalmente se extirpan y se examinan en busca de cáncer.
Para determinar la propagación del cáncer de mama en los ganglios linfáticos, los ganglios extraídos se examinarán cuidadosamente. Los resultados de la encuesta generalmente se presentan al paciente como una proporción. Por ejemplo, un informe de tres a cuatro significaría que se extirparon cuatro ganglios linfáticos y se encontró cáncer en tres de ellos. Cuanto mayor sea la proporción de ganglios linfáticos que contienen cáncer, más agresivo será el tratamiento del cáncer de mama.
El cáncer de mama se divide en cuatro etapas, siendo la etapa I la menos nociva y la etapa IV la peor. La diseminación del cáncer de mama a los ganglios linfáticos se denomina cáncer en estadio II. El tratamiento para el cáncer de mama en estadio II comienza con una mastectomía y una linfectomía axilar, si aún no se ha realizado. Si el tumor mide más de 2 pulgadas (5 cm) o se encuentra que varios ganglios linfáticos están contaminados, la cirugía a menudo será seguida por radiación del área para destruir cualquier célula cancerosa que no haya sido removida por la cirugía.
La terapia sistémica adyuvante generalmente sigue o se administra al mismo tiempo que la radiación para destruir cualquier célula cancerosa que pueda haberse diseminado fuera de los ganglios linfáticos. Este tipo de terapia puede incluir quimioterapia o medicamentos que destruyen el cáncer; terapia hormonal para reducir la producción de progesterona y estrógeno, promotores del cáncer de mama; o trastuzumab, un anticuerpo monoclonal que reduce o detiene el crecimiento de células cancerosas. Cuando se encuentra cáncer en varios ganglios linfáticos, el tratamiento puede ser más agresivo y varias de estas terapias pueden emplearse juntas.
Para las mujeres con cáncer de mama en estadio II que no se atreven a someterse a una mastectomía, primero se probará la terapia neoadyuvante. Se trata de una terapia sistémica adyuvante a corto plazo, a menudo bastante agresiva, que se aplica durante un período breve para ver si el tumor se puede destruir antes de extraer el tejido mamario. Si el tumor no se encoge después de un período de prueba predeterminado, se recomienda encarecidamente una mastectomía.