La urticaria idiopática crónica es una afección cutánea continua cuyo síntoma principal es la urticaria en la piel, generalmente en la cara o las extremidades. La urticaria, o habones, es típicamente muy pruriginosa e incluso dolorosa; cada uno puede permanecer en la piel desde horas hasta más de un día, y las nuevas ronchas pueden aparecer a medida que las más antiguas se aclaran. Es posible que los pacientes no los tengan todo el tiempo, ya que pueden aparecer y desaparecer sin razón aparente o debido a factores desencadenantes como el calor o el estrés. Con el tiempo, las personas con la afección también pueden desarrollar angioedema, en el que aparecen ronchas dolorosas e hinchazón debajo de la superficie de la piel y en los tejidos circundantes. Debido a la naturaleza desfigurante del trastorno, muchos pacientes también desarrollan depresión como síntoma secundario.
El síntoma principal de la urticaria idiopática crónica son los brotes repetidos de urticaria en la piel, con la afección presente durante más de seis semanas. Estas ronchas en la piel pueden ser pequeñas manchas o parches más grandes, y generalmente son de color rojo y se elevan de la piel circundante. Por lo general, están inflamados y pican mucho; algunos pacientes pueden terminar con cicatrices debido al rascado repetido. Las lesiones también pueden filtrar líquido de los capilares debajo de la superficie de la piel. Aunque pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, los lugares más comunes de aparición de la urticaria son la cara, las manos y los pies.
Muchos pacientes con urticaria idiopática crónica también tienen angiodema. Esto es cuando hay hinchazón y decoloración debajo de la piel además de la urticaria presente en la superficie de la piel. A menudo, las áreas afectadas son dolorosas o pueden causar una sensación de ardor. El angiodema también puede hacer que los tejidos cercanos se inflamen; esto es particularmente peligroso si se presenta hinchazón en la garganta, ya que puede obstruir la respiración.
Las ronchas recurrentes causadas por la urticaria idiopática crónica suelen desfigurar mucho y avergonzar a los pacientes, por lo que la depresión es común en muchos pacientes. Como las lesiones suelen aparecer en la cara, puede ser difícil ocultarlas y los pacientes pueden sufrir el escrutinio de los demás. La afección tampoco tiene cura conocida, ya que la causa no está confirmada y, por lo tanto, tratarla a menudo puede ser difícil. También puede aparecer y desaparecer sin motivo aparente, lo que dificulta la anticipación de un ataque. Esta incertidumbre sobre cuándo puede ocurrir un brote y si puede o no tratarse de manera eficaz puede ser desalentadora para los pacientes.