Las propiedades del material de poliestireno lo convierten en uno de los plásticos más fabricados y utilizados en el mundo a partir de 2011. Esto incluye el hecho principal de que la estructura de poliestireno es un termoplástico, lo que significa que se vuelve suave y flexible a una temperatura de aproximadamente 212 °. Fahrenheit (100 ° Celsius) sin degradar sus enlaces químicos, lo que permite moldear el plástico en muchas formas y productos útiles. Dado que también es un compuesto plástico naturalmente transparente derivado del petróleo, se le pueden dar muchos colores permanentes diferentes mezclando pigmentos cuando está en estado líquido, lo que permite su uso para todo, desde bisutería hasta letras plásticas y juguetes. a las piezas de la máquina.
La naturaleza de las propiedades del poliestireno fueron identificadas por primera vez en 1839 por un alemán llamado Eduard Simon, quien las refinó a partir de resina natural extraída del árbol de Liquidámbar o Liquidambar orientalis. Sin embargo, el plástico no se fabricó ampliamente hasta casi un siglo después, cuando las empresas alemanas dominaban el mercado a principios de la década de 1930 y las empresas estadounidenses se involucraron en 1937. Dado que las propiedades del poliestireno expandido para la mayoría de los productos incluyen que el plástico es bastante rígido, es vendido globalmente por un plástico más blando, aunque relacionado, conocido como polietileno.
Tanto los plásticos de poliestireno como los de polietileno pertenecen a la clase de compuestos conocidos como polímeros de vinilo. Un polímero de vinilo muestra la química del poliestireno con la conexión de largas cadenas de pequeños compuestos de monómero de vinilo que son átomos de carbono individuales unidos por dos enlaces a dos átomos de hidrógeno. Si bien el polietileno se considera el más simple de los polímeros de vinilo, otros en el grupo comparten muchas propiedades del poliestireno, como el polipropileno y el cloruro de polivinilo (PVC).
Las propiedades de la espuma de poliestireno, donde el aire o el dióxido de carbono se pueden mezclar con el plástico durante el calentamiento, también lo convierten en un material de embalaje y aislamiento ideal para mercancías de formas extrañas, que se puede moldear para evitar roturas durante el envío. La química del poliestireno también hace que el compuesto sea inerte para el almacenamiento de muchos productos químicos industriales y alimentos a temperatura ambiente normal, pero no está diseñado para contener materiales calientes, ya que puede liberar compuestos de estireno cancerígenos en los alimentos en el proceso. Estas propiedades del poliestireno han llevado a su uso más visible en el mercado de consumo como el material que ha llegado a conocerse como espuma de poliestireno.
La naturaleza termoplástica del compuesto químico de poliestireno ha dado como resultado su uso para muchos tipos de recipientes de alimentos y piezas de plástico como utensilios para comer que se consideran artículos desechables. Esto se debe a que las propiedades del poliestireno incluyen que se puede reciclar fácilmente comparándolo, esterilizándolo y fundiéndolo para transformarlo en otros productos. Sin embargo, no es un producto biodegradable y puede soportar la exposición a la luz solar y al medio ambiente natural durante cientos de años antes de que comience a descomponerse de forma natural.