El proceso de diseño industrial se compone principalmente de la concepción de un diseño para un producto y las diversas etapas involucradas en llevar el diseño a buen término. No hay límites para los tipos de productos que se pueden crear mediante la aplicación del proceso de diseño industrial, ya que todo depende de lo que los diseñadores del proyecto estén tratando de lograr. A veces, el objetivo del diseño es ayudar a un cliente en particular a lograr el diseño y la creación de un concepto. En otras ocasiones, el diseñador debe manejar la conceptualización del producto y toda la investigación necesaria para aplicar el concepto a un uso particular.
La primera etapa en el proceso de diseño industrial es la etapa de planificación, que puede involucrar aportes del cliente. Los clientes que contratan los servicios de estos diseñadores suelen proceder de diferentes industrias, como la fabricación, la sanidad o los productos de consumo. Cuando el cliente le dice al diseñador el objetivo de la empresa en relación con el producto, el diseñador aplicará esta información y cualquier otra especificación factible al diseño del producto. Suponiendo que el objetivo del cliente es crear un producto que se destaque del de la competencia, el diseñador utilizará esta información como base para crear el concepto del producto.
Por ejemplo, suponiendo que una empresa que produce productos para bebés quiera producir pañales que no se parezcan a nada que se ofrezca en el mercado, esto servirá como una señal para que los diseñadores creen algo diferente. En este caso, la estrategia que el cliente está tratando de lograr es diferenciarse de otros productores similares. Como tal, el cliente y los diseñadores estarán estrechamente involucrados en el proceso de llevar el producto a través de las diversas etapas del concepto inicial hasta la producción de un prototipo. Si el cliente no está satisfecho con algo en cualquier paso del proceso, tendrá la opción de solicitar modificaciones que estén dentro de lo razonable.
A veces, el proceso de diseño industrial es la iniciativa de los diseñadores que pueden buscar oportunidades en las diversas industrias donde su creatividad se puede aplicar a la creación de un producto. Tal producto podría satisfacer una necesidad en la industria o podría ser una mejora en productos ya existentes. Alternativamente, el producto podría simplemente destacarse de los demás por el estilo, la forma o el color.