Un solenoide de plástico es un dispositivo encerrado en una carcasa de plástico que suministra movimiento de activación, ajuste o conmutación remota para otros dispositivos empaquetados. Por ejemplo, la válvula solenoide de plástico de una lavadora es activada por el circuito del temporizador de ciclo de la máquina para abrirse y permitir que el agua fluya hacia la máquina. La válvula suele estar ubicada profundamente en las entrañas de la máquina en una posición tal que la persona que opera la máquina nunca podría alcanzarla, por lo que el solenoide hace el trabajo de forma remota. Los solenoides logran su trabajo gracias a un campo electromagnético generado cuando se energizan sus bobinas. El solenoide de plástico es generalmente exactamente igual que otros tipos en lo que respecta al funcionamiento, y solo se diferencia en su carcasa de plástico que evita la corrosión del solenoide y los peligros de choque.
El solenoide es un caballo de batalla universal que se utiliza en aplicaciones tan diversas como la aspiradora familiar y el transbordador espacial. Proporcionan un movimiento de trabajo simple y lineal para ajustar las piezas de la máquina, los dispositivos de encendido o para activar las funciones del aparato. No son los únicos tipos de dispositivos de movimiento remoto, aunque son, con mucho, los más simples y constan de solo dos partes. La primera es una bobina estática de alambre de cobre envuelto alrededor de un núcleo aislante hueco. La segunda parte es un émbolo móvil cargado por resorte colocado de modo que su extremo esté ubicado junto a la abertura del núcleo de la bobina.
Cuando se pasa una corriente eléctrica a la bobina de un solenoide de plástico, la naturaleza concéntrica de los devanados crea un fuerte campo magnético alrededor de la bobina. Esta fuerza magnética atrae el émbolo del solenoide, lo que hace que se mueva rápidamente hacia el núcleo hueco de la bobina. El dispositivo que se activa está unido al émbolo por medio de un enlace, por lo que este movimiento proporciona la activación requerida. Cuando se apaga la energía de la bobina, el resorte de retorno del émbolo lo saca de la bobina, restableciendo el émbolo para el siguiente ciclo de trabajo. La corriente eléctrica utilizada para accionar el solenoide puede ser iniciada manualmente por un operador o enviarse a través de un proceso automatizado como el circuito del temporizador de la lavadora.
Muchos entornos en los que se utilizan estos dispositivos presentan una exposición constante a la humedad con un riesgo proporcional de corrosión de las partes del solenoide y descargas eléctricas o cortocircuitos. Para evitar esto, el solenoide de plástico está encerrado en una caja de plástico sellada que protege el mecanismo interno. También ahorra peso donde es relevante y hace que el solenoide sea más barato y más fácil de fabricar.