Los amniotes son animales que protegen los embriones de sus crías utilizando membranas extensas o manteniéndolos dentro del cuerpo, a diferencia de la mayoría de los otros animales, que ponen huevos que flotan libremente en el agua. Los amniotes incluyen mamíferos, reptiles, aves y reptiles parecidos a mamíferos (terópsidos) y dinosaurios extintos. De los 38 phyla animales, solo uno tiene miembros amniotes: Chordata, e incluso entonces, muchos cordados, que incluyen peces, tiburones, rayas y anfibios, no son amniotes. Sin embargo, todos los tetrápodos no anfibios son amniotas.
Los amniotes eran la forma en que la naturaleza creaba grandes animales terrestres que eran verdaderamente terrestres en el sentido de que no dependían de charcos de agua como medio de reproducción. Los animales terrestres existían mucho antes que los amniotas, pero principalmente como insectos. Los primeros amniotas se parecían a pequeños lagartos, y se dice que surgieron entre 350 y 310 millones de años atrás, durante el período Carbonífero. En lugar de poner huevos con cáscara dura, estaban rodeados por una membrana resistente. Estos primeros amniotas también pudieron aparearse en tierra, una característica que no poseen los anfibios. Antes de esto, los animales vertebrados, en forma de anfibios, solo colonizaban las orillas de estanques, lagos, océanos y ríos, pero nunca viajaban muy lejos tierra adentro. La aparición de amniotas señaló el eventual declive de los anfibios y un florecimiento de la megafauna tetrápoda en tierra.
Uno de los primeros reptilomorfos (tetrápodos parecidos a reptiles) fue Westlothiana, que tenía un parecido superficial con los lagartos de hoy en día. Los fósiles de Westlothiana datan de hace 350 millones de años. Westlothiana presenta una mezcla de características de anfibios y amniotes, y originalmente se consideró un amniote de tallo, pero desde entonces algunos científicos lo han puesto fuera del grupo de amniote. Westlothiana fue noticia por ser descubierta junto con otros fósiles carboníferos en las paredes que rodean un campo de fútbol escocés. Petrolacosaurus y Mesosaurus son otros tetrápodos tempranos que tienen un aspecto reptil, aunque eran anfibios.
El Carbonífero fue una época en la que los bosques verdaderos finalmente comenzaron a crecer en áreas fértiles de la tierra, proporcionando una fuente prodigiosa de alimento para cualquier animal evolutivamente dotado para alejarse distancias significativas del agua estancada. La competencia entre los anfibios en las regiones alrededor del agua habría alejado progresivamente ciertas variantes, hasta que finalmente algunos desarrollaron la capacidad de envolver sus huevos en una membrana resistente. Todo sucedió gradualmente, pero en unas pocas decenas de millones de años hubo animales que pusieron huevos duros como piedras en medio de desiertos áridos.