El potasio es un elemento de plata brillante que es un metal muy liviano, solo el litio es más liviano, y es el séptimo elemento más abundante en la corteza terrestre. Es fuertemente iónico, tiene 24 isótopos conocidos y se combina rápidamente con el oxígeno cuando se expone al aire. El potasio puro también tiene una reacción exotérmica en contacto con el agua, separando el gas hidrógeno y encendiéndolo debido al calor generado en el proceso. El elemento potasio tiene reacciones violentas con varios compuestos al igual que su relativo sodio. Cuando entra en contacto con halógenos, bromo y ácido sulfúrico, puede explotar, por lo que debe manipularse con sumo cuidado.
Una de las propiedades químicas importantes del potasio es que actúa como electrolito en el cuerpo humano para conducir la electricidad. Esto lo hace importante en funciones biológicas como las contracciones cardíacas y musculares. De hecho, el cloruro de potasio se usa para detener el corazón durante una cirugía cardíaca. En grandes cantidades, también se ha utilizado desde 1982 como una forma de inyección letal para los prisioneros condenados a muerte en los Estados Unidos, China siguió la práctica en 1997 y otras naciones más tarde.
La cantidad correcta de potasio en el cuerpo se ve afectada por los niveles de sodio y magnesio y, si estos niveles son más altos, a veces se necesita más potasio para equilibrarlos. Dado que la concentración de potasio puede ser muy importante, en la medicina se han establecido condiciones médicas que definen niveles bajos, llamados hipopotasemia, y niveles altos, llamados hiperpotasemia. La mayoría de las personas obtienen suficiente potasio para la salud en sus dietas, ya que se encuentra en todas las carnes rojas y en una amplia variedad de frutas y verduras.
En 2006, más del 95% del potasio producido en todo el mundo se utilizaba como fertilizante agrícola, y la mayor parte se encontraba en forma de cloruro de potasio. Las propiedades del potasio lo convierten en un nutriente importante en las plantas en otras formas ionizadas, como el sulfato de potasio y el nitrato de potasio. El nitrato de potasio también se utiliza como ingrediente clave en la pólvora y para fortalecer el vidrio. Juntos, Canadá y Rusia producen aproximadamente la mitad del suministro mundial de potasio cada año, y se estima que Canadá tiene el 59.8% de las reservas mundiales del metal, mientras que Rusia tiene el 13.6%.
Una de las propiedades físicas únicas del potasio es su capacidad para actuar como superóxido. KO2 se ha utilizado en Vostok, Soyuz y otras naves espaciales rusas como un compuesto generador de oxígeno debido a esto. Las propiedades del hidróxido de potasio lo convierten en un material de base fuerte que se utiliza en muchos experimentos de laboratorio para neutralizar varios ácidos. Las diversas propiedades del potasio en combinación con otros elementos lo convierten en un producto químico versátil para todo, desde la fabricación de tintas hasta la extracción de oro y la cocción de pan.