Algunas de las reacciones más comunes a la penicilina son causadas por la alergia a la penicilina, pero incluso sin una alergia, pueden presentarse efectos secundarios. Las reacciones más comunes a la penicilina son leves. En la mayoría de los casos, se limitan a erupciones cutáneas, irritación de los ojos y malestar estomacal. Las reacciones más graves son estrechamiento de los bronquios, hinchazón y disminución de la presión arterial.
Una reacción adversa a un medicamento describe un efecto secundario típico que no está relacionado con la alergia. A veces, las reacciones adversas a la penicilina pueden diagnosticarse erróneamente como reacciones alérgicas, porque en algunos casos, los síntomas pueden ser los mismos. Una persona que no es alérgica al medicamento puede sufrir erupciones cutáneas y picazón, las cuales también se consideran reacciones alérgicas comunes. Otras reacciones a la penicilina que pueden o no resultar de una alergia incluyen náuseas y diarrea. Los médicos pueden realizar una prueba que puede determinar si una persona es realmente alérgica a la penicilina o simplemente está sufriendo una reacción adversa.
Las reacciones alérgicas a la penicilina que involucran erupciones cutáneas pueden verse diferentes, dependiendo de la edad del paciente. Las erupciones cutáneas inducidas por penicilina en adultos generalmente se manifiestan por urticaria. Estas erupciones generalmente se extienden por la superficie de la piel como grupos de protuberancias elevadas y pueden desaparecer después de unas horas, solo para regresar más tarde. En los niños, la erupción suele ser plana, sin urticaria elevada, y no aparece y desaparece, sino que empeora con el paso de los días. A veces, las reacciones cutáneas ocurren a las pocas horas de tomar penicilina, y otras veces pueden pasar días antes de que aparezca la reacción.
Las reacciones alérgicas graves no son tan comunes, pero en algunos casos pueden poner en peligro la vida. Las reacciones graves más comunes a la penicilina generalmente se consideran hinchazón del tejido debajo de la piel y dificultad para respirar. La hinchazón de la piel es más común en la región facial, pero a veces está presente en el área del cuello. La hinchazón del cuello a veces puede ser tan grave que puede producirse un bloqueo de las vías respiratorias.
Algunas personas son tan alérgicas a la penicilina que incluso una sola dosis puede poner en peligro la vida. Estas personas sufren un tipo de reacción llamada anafilaxia, también conocida como shock anafiláctico. Los síntomas de la anafilaxia generalmente incluyen caídas repentinas de la presión arterial e hinchazón severa en la cara, boca y lengua. Sin atención médica inmediata, las personas que sufren de alergia grave a la penicilina podrían morir. Las personas que padecen alergias a la penicilina deben llevar consigo una tarjeta de alerta de alergia a medicamentos, de modo que, en caso de accidente, el personal médico sepa que no debe administrar penicilina.