Una de las principales ventajas del sistema operativo Linux® es la capacidad de obtenerlo legalmente y sin costo incluso para uso comercial. A menudo es elegido por personas que prefieren usar software menos popular porque rara vez es blanco de programas maliciosos o malware, como un virus, un gusano, una bomba de correo, software espía, adware y troyanos. Otras ventajas que generalmente se consideran importantes incluyen la versatilidad, el poder, la libertad, la estabilidad y el software incluido que ofrece Linux®. Linux® también tiende a requerir menos recursos que Microsoft Windows, lo que a menudo permite implementarlo en hardware heredado.
El sistema operativo Linux® tiene literalmente cientos de versiones conocidas como distribuciones, que también se denominan distribuciones o sabores. Este hecho debe tenerse en cuenta al seleccionar uno de ellos para la informática personal o empresarial, porque lo que es una ventaja en una distribución puede que no lo sea en otra. Por ejemplo, Tiny Core Linux® tiene un tamaño de archivo de solo unos 10 megabytes, lo que la convierte en una de las distribuciones más pequeñas del mundo. Tiene la ventaja de ejecutarse en una computadora personal (PC) heredada incluso sin un disco duro y ofrece una personalización total al ser un sistema básico. Sin embargo, la pronunciada curva de aprendizaje para los usuarios novatos del sistema operativo Linux® podría considerarse una desventaja.
Es muy importante comprender que cada una de las numerosas distribuciones de Linux® varía mucho y que esta variación determina sus ventajas y desventajas. Todos ellos tienden a ser menos susceptibles al malware, usan menos recursos, vienen con software incluido, ofrecen libertad de licencias de usuario restrictivas y son muy estables, especialmente las ediciones de servidor. Por ejemplo, el sistema operativo Fedora Linux® viene con una gran cantidad de programas de software. El poderoso software compatible con Microsoft Word® para procesamiento de texto, hojas de cálculo, administración de bases de datos, presentaciones y administración de proyectos son solo algunos de los programas que podrían incluirse. Los usuarios de PC deben darse cuenta de que dentro de cada distribución, también hay versiones que representan cambios y mejoras con cada nueva versión; por ejemplo, Fedora 6 se diferencia de Fedora 10.
Es posible que el software incluido en una versión no aparezca en otra; sin embargo, los usuarios de Linux® tienen la ventaja de elegir entre literalmente miles de programas de un repositorio. Otras distribuciones populares incluyen Ubuntu, OpenSuse, Debian y Puppy. Además de una suite ofimática, vienen con clientes de correo electrónico, software para grabar un disco compacto (CD) o un disco versátil digital (DVD), mensajería instantánea (IM), protocolo de voz sobre Internet (VoIP), editores de texto y mucho más. El sistema operativo Linux® también es conocido por la versatilidad y libertad que ofrecen la mayoría de las distribuciones. Es un sistema operativo de código abierto que generalmente se basa no solo en el kernel de Linux® sino también en lo que se conoce como «GNU / Linux».
La creación exitosa de la mayoría de las distribuciones usualmente involucró el uso del kernel de Linux® junto con el código del proyecto GNU. Esta es la razón por la que se dice que muchas distribuciones del sistema operativo Linux® están «basadas en GNU / Linux». Ambos conjuntos de código son software gratuito o de código abierto, lo que no significa necesariamente que sea gratuito. Algunas distribuciones son 100 por ciento de código abierto y pueden descargarse legalmente de forma gratuita e implementarse en tantas máquinas como desee el usuario.
Otras distribuciones del sistema operativo Linux® se basan en tarifas porque la libertad del software de código abierto incluye la libertad de cobrar por él. La versatilidad y libertad de este sistema radica en el hecho de que es de código abierto. Esto significa que cualquier persona con conocimientos de programación puede ver y modificar legalmente el código, incluso hasta la creación de otra distribución que el programador pueda ofrecer de forma gratuita o por una tarifa. La capacidad de ver el código tiene una ventaja importante sobre Microsoft Windows® de código cerrado porque los administradores no tienen que esperar a que se publiquen los parches de software propietario para mantener un sistema seguro. Finalmente, el software se puede instalar y desinstalar sin reiniciar el sistema.