La Interfaz de firmware extensible unificada (UEFI) es una tecnología de software que prepara una computadora para arrancar en un sistema operativo después de que se enciende. Se ha comercializado como un reemplazo del sistema básico de entrada y salida (BIOS), una tecnología desarrollada por primera vez para el IBM® PC original. El programa fue diseñado para superar algunas de las debilidades del BIOS, como la velocidad y las limitaciones de hardware. Intel® introdujo la tecnología en 2003 y luego transfirió la autoridad a un grupo comercial de la industria que poco a poco ha ido ganando apoyo para el estándar en las PC de consumo.
La mayoría de los usuarios de computadoras probablemente hayan notado que, sin importar cuánto más rápido se vuelvan los microchips dentro de sus sistemas, prácticamente todas las PC tienen un retraso entre el momento en que se presiona el botón de encendido y el momento en que el sistema operativo está listo. Durante este período, el software especializado se comunica con un código electrónico llamado firmware que se encuentra en los dispositivos de hardware. El software busca nuevos componentes de hardware, inspecciona y prepara los componentes existentes para arrancar en un sistema operativo y selecciona una unidad o ubicación de red desde la que arrancar. Históricamente, este rol ha sido desempeñado por el software BIOS, pero el estándar UEFI más nuevo tenía la intención de reemplazarlo.
El BIOS es uno de los vestigios más antiguos de la PC IBM® original, y las limitaciones en su diseño básico han impedido que muchas PC se inicien más rápido de lo que podrían, con demoras de hasta 30 segundos o más antes de que un sistema operativo comience a cargarse. A diferencia del hardware dentro de las computadoras, el BIOS no cambió mucho después de su introducción a principios de la década de 1980. El sistema se modificó para admitir hardware más nuevo, pero aún enfrentaba problemas y una velocidad limitada debido a su herencia. Por ejemplo, el BIOS se diseñó para procesadores de 16 bits en lugar de los chips de 32 o 64 bits que se encuentran en las computadoras más modernas.
En comparación con el BIOS, UEFI tiene muchas ventajas. Estaba destinado a ser independiente de la plataforma, lo que significa que no está bloqueado en una arquitectura de computadora específica y podría usarse en otros tipos de hardware, como tabletas. Los tiempos de arranque se pueden acortar a unos pocos segundos, e incluso se pueden crear aplicaciones y controladores para que se ejecuten en el entorno antes de que se cargue un sistema operativo. También se puede crear una aplicación que imite el comportamiento tradicional de la BIOS para permitir la compatibilidad con versiones anteriores. El tamaño máximo de un disco duro que se puede usar para arrancar también aumentó de aproximadamente 2 terabytes (TB) en BIOS a 9.4 zettabytes (ZB).
UEFI se lanzó inicialmente como la Interfaz de firmware extensible o EFI, una tecnología desarrollada por Intel® para su uso con su línea Itanium® de alta gama de procesadores de 64 bits, que eran incompatibles con el estándar BIOS. En 2005, Intel® cedió el control de EFI al Foro Unificado de EFI, un grupo industrial compuesto por varias empresas. El foro renombró el estándar y promovió la adopción de la industria en computadoras de escritorio y otros dispositivos.