La capsaicina se encuentra naturalmente en los chiles rojos, lo que le da a la verdura su distintivo, picante y picante. El ingrediente es el químico activo en ciertos medicamentos como parches para el dolor de piel y cremas anestésicas tópicas que se usan para tratar el dolor muscular, la neuralgia y la artritis. Se usa con menos frecuencia como medicamento subcutáneo líquido experimental para tratar la diabetes y ciertas formas de cáncer. Los beneficios de la capsaicina son abundantes, especialmente porque los riesgos de la capsaicina son muy bajos y los efectos secundarios son pocos. La capsaicina no cura la enfermedad, pero alivia el dolor asociado con la enfermedad. En un estudio realizado por la Universidad Case Western Reserve de Ohio, el 80 por ciento de los que padecían artritis sintieron alivio del dolor después de dos semanas de tratamiento con capsaicina.
La sustancia química actúa interfiriendo con las transmisiones de los receptores nerviosos desde la médula espinal y en todo el cuerpo. Aplicada por vía tópica, la capsaicina se absorbe a través de la piel y proporciona un alivio menor para condiciones tan dolorosas como la neuralgia o el dolor de los nervios del virus del herpes zóster y después de la cirugía. También funciona para los episodios repentinos y severos de dolores de cabeza en racimo, para las aftas provocadas por el tratamiento del cáncer posterior a la radiación y como un reemplazo de esteroides para afecciones de la piel como la psoriasis. La capsaicina también se usa como analgésico para la artritis, aunque generalmente se necesitan varias semanas de uso continuo antes de que la persona que sufre de artritis reciba algún alivio.
Los usos de la capsaicina para enfermedades como la diabetes y el cáncer se mantienen en forma experimental. Los científicos han descubierto que los compuestos químicos de la capsaicina pueden tratar la diabetes y la inflamación de los nervios. Los estudios realizados por el Instituto Americano del Cáncer muestran que la capsaicina inyectada en ratones con cáncer de próstata redujo los tumores en las células cancerosas, lo que provocó que las células se autoimplotaran. Los beneficios de la capsaicina para el tratamiento de enfermedades más graves, crónicas y debilitantes aún están por verse.
Si bien las interacciones de los medicamentos con capsaicina son mínimas, puede irritar a los pacientes sensibles o interferir con la capacidad del cuerpo para sintetizar otros medicamentos. Algunos pacientes son alérgicos a la capsaicina, y la capsaicina en los ojos o las membranas mucosas del cuerpo puede reaccionar con hinchazón extrema, ardor, picazón y problemas respiratorios. Aunque es poco común, las sobredosis de capsaicina pueden ser letales. Los pacientes con presión arterial alta o problemas cardíacos deben consultar a un profesional médico antes de usar parches cutáneos de capsaicina para el dolor. En general, los beneficios de la capsaicina superan los riesgos para la mayoría de los que sufren de dolor.