La melatonina es una hormona producida naturalmente por el cuerpo para ayudar a regular el reloj biológico. Los investigadores creen que la melatonina sintética puede ser útil en el tratamiento del desfase horario, una variedad de síntomas que ocurren cuando uno altera el reloj biológico al viajar a través de zonas horarias. Los posibles beneficios de usar melatonina para el desfase horario incluyen reducir la fatiga, mejorar la concentración y aumentar la coordinación física. Algunas investigaciones también sugieren que tomar melatonina para el desfase horario puede ayudar a los viajeros a conciliar el sueño. Para ser eficaz contra el desfase horario, generalmente se sugiere que la melatonina se tome por la noche.
Cada persona tiene un reloj interno que envía señales al cuerpo a lo largo del día, indicándole que esté alerta o adormecido en los momentos adecuados. Uno de los factores que hace que este reloj biológico “marque” es la melatonina, una hormona liberada por la glándula pineal del cerebro durante la noche que le indica al cuerpo que adormezca. Los investigadores han logrado producir una versión sintética de melatonina, que se puede comprar en muchos países sin receta. Se cree que puede haber ciertos beneficios al tomar melatonina para el desfase horario.
La mayoría de las personas que han volado a través de dos o más zonas horarias están familiarizadas con el desfase horario, una condición que ocurre cuando los viajes de larga distancia hacen que el reloj interno del cuerpo no esté sincronizado. El desfase horario puede causar una variedad de síntomas como fatiga, dificultad para conciliar el sueño, «confusión» mental, coordinación física reducida y, en algunos casos, malestar estomacal. Si bien el desfase horario tiende a disminuir después de que un viajero ha estado en su nuevo destino durante varios días, mientras tanto, tomar melatonina sintética puede reducir algunos de sus síntomas.
Las investigaciones han demostrado que tomar melatonina sintética cuando se viaja puede ayudar a restablecer el reloj biológico a la hora local del destino. Específicamente, los beneficios de tomar melatonina para el desfase horario pueden incluir disminuir la fatiga diurna, reforzar la concentración y reducir la torpeza relacionada con el desfase horario. La melatonina también puede facilitar que los viajeros se duerman por la noche, aunque algunos expertos médicos argumentan que se necesitan más pruebas para probar este efecto.
En general, los médicos recomiendan que, para que la melatonina sintética ayude a restablecer el reloj biológico, se la tome por la noche durante los primeros días de viaje. Como el desfase horario suele ser más severo cuando se viaja de oeste a este que viceversa, aquellos que cruzan varias zonas horarias en dirección este pueden encontrar útil comenzar a tomar melatonina por la noche dos o tres días antes de su viaje. Las mujeres embarazadas, con enfermedades mentales, con epilepsia o que estén tomando anticoagulantes deben consultar a un médico antes de tomar melatonina.