Una sobredosis puede ser intencional o accidental y, si ocurre, generalmente se requiere tratamiento. Existen varios tratamientos de sobredosis diferentes y, a veces, se utilizan varios tratamientos. Los tres tratamientos de sobredosis más comunes son el lavado gástrico, que se conoce más comúnmente como bombeo del estómago, carbón activado y administración de un antídoto.
La mayoría de las sobredosis están relacionadas con las drogas. En algunos casos, la sobredosis es accidental, quizás debido a una mala lectura de la información de dosificación o la mezcla de medicamentos. Sin embargo, la mayoría de las sobredosis están relacionadas con el uso indebido de medicamentos recetados o ilegales. En algunos casos, una persona sufre una sobredosis intencional para hacerse daño a sí misma o para acabar con su vida. Las sobredosis de drogas también pueden ocurrir cuando dos o más sustancias juntas tienen una interacción adversa.
Si se sospecha una sobredosis, el mejor curso de acción es llevar al paciente a la sala de emergencias más cercana para recibir tratamiento. En los EE. UU., Llamar al 911 traerá una ambulancia con técnicos médicos de emergencia que comenzarán el tratamiento de inmediato y luego transportarán al paciente al hospital. Los técnicos médicos de emergencia y el personal del hospital deberán saber cuándo ocurrió la sobredosis, qué medicamentos o fármacos se tomaron y otra información vital, como la edad del paciente y su estado general de salud. Esta información ayudará a determinar los tratamientos de sobredosis adecuados.
Extraer el contenido del estómago con un procedimiento llamado lavado gástrico, también conocido como bombeo del estómago, es el tratamiento adecuado para algunas sobredosis. Se inserta un tubo en el estómago del paciente y se succiona el contenido. Luego se usa agua tibia o solución salina para enjuagar el estómago. Los pacientes que hayan quedado inconscientes por la sobredosis serán intubados antes del procedimiento para que no inhalen el líquido que contiene la toxina.
El carbón activado se usa solo o junto con el bombeo del estómago. Un poroso de carbón, carbón activado, absorbe la sustancia tóxica en el estómago antes de que ingrese al tracto digestivo. Los pacientes también pueden recibir un medicamento catártico que acelerará el proceso de vaciado de los intestinos. El carbón activado es el más utilizado de los tratamientos de sobredosis, pero solo es eficaz en las toxinas que se ingieren o tragan.
Se pueden administrar antídotos en algunos casos de sobredosis. Estos son medicamentos que actúan contra la sustancia tóxica. Por ejemplo, la naloxona se administra a pacientes que se han inyectado una sobredosis de una sustancia como heroína o morfina. Otro ejemplo de antídoto para la sobredosis es la N-acetilcisteína, que se usa para tratar las sobredosis de acetaminofén.