Los cursos a tiempo parcial son clases con o sin crédito que se toman durante períodos más cortos o por menos horas de contacto que los cursos de tiempo completo. Muchos cursos a tiempo parcial son cursos de aprendizaje a distancia que permiten que un estudiante participe en clase desde su casa, y que incluso puede trabajar a su propio ritmo. Los beneficios de los cursos a tiempo parcial son muchos, pero lo más obvio es la programación: una persona puede aprender habilidades importantes o ampliar su educación con menos inversión de tiempo y quizás incluso menos inversión financiera.
Los cursos de educación continua a menudo se ofrecen como cursos a tiempo parcial para acomodar los horarios de los trabajadores a tiempo completo que aún necesitan aprender habilidades valiosas para avanzar en sus carreras o aprender un nuevo oficio. Dichos cursos pueden tardar solo unas pocas semanas en completarse, y el trabajo se realiza fuera de horario o en pequeños trozos. El formato del curso variará según la institución y el tema, así como según el instructor, y los cursos a tiempo parcial suelen ser bastante adecuados para las personas que trabajan a tiempo completo o que no pueden viajar a un aula en el lugar.
Otros beneficios de tomar cursos a tiempo parcial incluyen la capacidad de aprender nuevas habilidades y obtener la certificación en ciertas áreas para impulsar aún más su currículum o calificar para un determinado trabajo. Muchos estudiantes se inscriben en cursos a tiempo parcial para obtener certificaciones específicas para sus trabajos o para prepararse para una transición a un nuevo trabajo. Otros cursos que pueden tomarse a tiempo parcial pueden no pertenecer a la carrera de uno, sino a un pasatiempo u otra actividad. Uno puede obtener la certificación en primeros auxilios, RCP u otros temas que pueden mejorar la salud y la seguridad. Escoger un nuevo pasatiempo también es una opción; uno puede inscribirse en una clase a bajo costo y comprometerse a ver si la nueva actividad es algo que él o ella quiere continuar.
Los maestros suelen tomar cursos a tiempo parcial para obtener un título de nivel superior que los colocará en un nivel salarial más alto. Un maestro con una licenciatura, por ejemplo, puede trabajar para obtener una maestría mientras trabaja a tiempo completo. Tomar clases a tiempo parcial acomoda el horario agitado de un maestro y le permite trabajar a su propio ritmo, o en pequeños trozos. Dado que muchos maestros tienen todo o parte del verano gratis, pueden optar por tomar cursos durante esos meses.