Hay dos medicamentos antídotos para el acetaminofén, la N-acetilcisteína (NAC) y la metionina. La NAC es el antídoto habitual para el acetaminofén, pero se puede administrar metionina cuando la NAC no es una opción viable. El carbón activado, una forma de carbón altamente porosa, también se puede considerar como un antídoto universal apropiado para tratar una sobredosis de acetaminofén en casos seleccionados.
También conocido como paracetamol, el acetaminofén es un medicamento que se toma para controlar el dolor y reducir la fiebre. Con varias concentraciones de dosis y nombres de marca disponibles, el medicamento se encuentra en numerosos analgésicos de venta libre y recetados, donde generalmente se combina con otros medicamentos. La amplia disponibilidad ha convertido al fármaco en una de las principales causas de daño hepático e insuficiencia hepática, que a veces conduce a la muerte. Cuando se justifica un antídoto, los médicos generalmente tomarán en cuenta el tiempo antes de que la víctima se presente para recibir tratamiento para determinar qué antídotos usar para el acetaminofén.
Una vez tomado, el acetaminofén oral se absorbe rápidamente en el tracto gastrointestinal (GI) y luego en el torrente sanguíneo. A medida que la sangre filtra el fármaco a través del hígado, se degrada. Una pequeña cantidad del compuesto se descompone en N-acetil-p-benzoquinona imina (NAPQI), un subproducto tóxico. Este subproducto no es un problema cuando se consume el medicamento en dosis regulares porque el hígado produce naturalmente glutatión, una sustancia química que neutraliza el NAPQI. Sin embargo, la sobredosis o el consumo regular en niveles más altos que los recomendados, hace que se produzca más NAPQI y agota el glutatión. Como resultado, puede ocurrir daño hepático o insuficiencia hepática que conduzca a la muerte, a menos que se administren antídotos para el acetaminofén.
El carbón activado generalmente se administra solo cuando se trata una sobredosis inmediatamente después de tomar acetaminofén, generalmente dentro de las primeras dos horas. El polvo inodoro e insípido normalmente se mezcla con agua y se administra por vía oral, ya sea bebiendo o por un tubo. Similar a usar una esponja seca para absorber agua, el carbón atrae y une gran parte de la sustancia mientras aún está en el tracto gastrointestinal. Esto puede evitar que se produzcan niveles peligrosos de NAPQI porque una menor cantidad del fármaco llega al torrente sanguíneo y al hígado. El carbón no se puede digerir y transportará los medicamentos atrapados a través del tracto gastrointestinal antes de ser eliminados como desechos.
De los posibles antídotos para el acetaminofén, NAC es el estándar universal. El compuesto es un derivado de la cisteína, un aminoácido que se encuentra en los alimentos y que el cuerpo produce de forma natural. Actúa para aumentar la producción de glutatión del cuerpo para hacer inerte el NAPQI. Aunque se cree que la NAC es igualmente eficaz en forma oral o intravenosa (IV), es más probable que se administre una IV a las víctimas de sobredosis que están inconscientes, vomitan de forma persistente o se asfixian para garantizar la absorción del fármaco. Los estudios indican que NAC proporciona la máxima protección contra la toxicidad cuando se administra dentro de las 10 horas posteriores a la sobredosis, pero puede ser algo eficaz si se recibe dentro de las 24 horas.
Los antídotos para el acetaminofén también incluyen la metionina, un fármaco oral. Este aminoácido esencial no es creado por el cuerpo, pero debe ingerirse de fuentes alimenticias o suplementos. En el cuerpo, la metionina se usa para crear cisteína, por lo que también puede ser beneficiosa para mejorar la producción de glutatión. Sin embargo, el fármaco tiene menos datos clínicos que estudian su eficacia y parece tener una reducción drástica en la protección del hígado si se toma 10 horas después de la sobredosis. Por lo tanto, su uso generalmente se limita a tratamientos de emergencia que ocurren fuera de las instalaciones de atención médica cuando NAC no está disponible.
Con sobredosis no intencionales, es más probable que la víctima no sea tratada con antídotos para acetaminofén, ya que los síntomas pueden no presentarse de inmediato. Cuando el tratamiento se retrasa, es más probable que ocurra insuficiencia hepática y la víctima puede requerir un trasplante de hígado para sobrevivir. Si se sospecha una sobredosis de acetaminofén, es vital que la asistencia médica de emergencia comience de inmediato para reducir el daño hepático.