Los métodos de curación alternativos se agrupan bajo el término medicina complementaria y alternativa (MCA) y generalmente no forman parte de la medicina estándar o convencional. Utilizados por un número cada vez mayor de personas, los tratamientos de salud alternativos y complementarios generalmente se dividen en cinco categorías amplias con muchos métodos incluidos. Los métodos de curación alternativos de base biológica incluyen hierbas y dieta, mientras que la curación manipulativa o basada en el cuerpo abarca masajes, quiropráctica y diversas terapias de movimiento. La medicina cuerpo-mente incorpora técnicas como meditación, hipnoterapia, técnicas de relajación y yoga. Los sistemas médicos alternativos incluyen la Medicina Tradicional China, Ayurvédica y otros sistemas curativos tradicionales, mientras que los tratamientos curativos manipuladores de energía van desde terapias que utilizan el toque curativo hasta imanes.
La CAM de base biológica cubre una amplia gama de medicamentos a base de hierbas, vitaminas, minerales, enzimas y aminoácidos. Estos y otros nutrientes y productos naturales se utilizan junto con la dieta para promover la curación y el bienestar general. Muchos emplean esta estrategia de curación alternativa tomando suplementos dietéticos para mantener o mejorar la salud. Los nutricionistas y los expertos en alimentación hacen hincapié en la dieta en lo que respecta a la salud, y buscan utilizar alimentos específicos o un equilibrio de grupos de alimentos para prevenir enfermedades y promover la curación de todo el cuerpo. Se tiene cuidado de evitar los alimentos procesados que contienen ingredientes que pueden dañar la salud.
Los métodos de curación alternativos manipulativos y basados en el cuerpo buscan corregir las desalineaciones para controlar el dolor y la enfermedad, desbloquear las vías de energía vital en el cuerpo, rehabilitar lesiones o reducir el estrés con masajes, o desarrollar fuerza y flexibilidad con el movimiento. Este es un ámbito de curación alternativa donde muchas de las prácticas se superponen con técnicas de mente y cuerpo. La naturopatía combina el trabajo corporal con hierbas y cambios en el estilo de vida. El yoga aumenta tanto la vitalidad como la flexibilidad del cuerpo mientras equilibra las emociones y la mente. Los ejercicios de respiración también involucran tanto al cuerpo como a la mente, mientras que la meditación, la relajación progresiva y la hipnoterapia se enfocan principalmente en la mente para afectar la salud del cuerpo.
Antes del surgimiento de la medicina convencional moderna, los sistemas médicos tradicionales florecieron en la mayoría de las culturas del mundo. Algunos han desarrollado intervenciones curativas durante miles de años. La Medicina Tradicional China (MTC) emplea hierbas, acupuntura, dieta y otras estrategias para corregir los desequilibrios corporales que causan enfermedades. Los tratamientos ayurvédicos se desarrollaron en la India y se basan en hierbas, dieta, equilibrio de chakras y cambios de estilo de vida para mantener el cuerpo en equilibrio y en el correspondiente estado de buena salud.
Las técnicas de curación alternativas con frecuencia se enfocan en los campos de energía, otra área donde las diferentes categorías de CAM se superponen. Muchos sistemas de curación tradicionales se basan en la creencia de que un flujo de energía desbloqueado dentro del cuerpo asegura que se mantenga la salud. Las técnicas que desbloquean la energía estancada o aumentan el flujo de esta fuerza vital incluyen Reiki, toque curativo y qi gong. La energía vital afecta no solo la salud del cuerpo, sino también la mente y las emociones. Otras técnicas usan imanes para influir en los campos electromagnéticos alrededor y dentro del cuerpo, o usan luz y color de varias longitudes de onda para promover la curación.
La atención médica alternativa complementaria se utiliza junto con la medicina convencional para promover aspectos de curación que generalmente no se destacan en la práctica médica estándar, como la curación emocional o la personalización de la dieta para una enfermedad o afección en particular. En los Estados Unidos, la mayoría de las personas utilizan los métodos de curación CAM junto con la medicina convencional. Las razones citadas con frecuencia para usar la curación alternativa incluyen una relación más personal entre el médico y el paciente, un costo más bajo y menos efectos secundarios.