Durante un trasplante de riñón y páncreas, un riñón y un páncreas que funcionan mal, a menudo dañados por la diabetes tipo 1, se extraen y se reemplazan por un riñón y un páncreas sanos y donados. Un donante fallecido normalmente dona ambos órganos pero, en algunos casos, debido a que el cuerpo humano tiene dos riñones, el riñón puede provenir de un donante vivo. La cirugía de trasplante generalmente toma de cinco a siete horas y requiere una estadía de ocho a 12 días en el hospital. Durante un año después del trasplante de riñón y páncreas, existe aproximadamente un 80 por ciento de posibilidades de que el paciente no necesite diálisis o insulina. Hay alrededor de un 70 por ciento de posibilidades de que este éxito continúe durante cinco años más.
La cirugía de trasplante de páncreas y riñón se realiza bajo anestesia general. Primero, se hace un corte en el centro de la parte inferior del abdomen para exponer los órganos internos. Luego, el riñón donado se coloca en el lado izquierdo del cuerpo y se conecta a los vasos sanguíneos, venas y arterias del paciente. El riñón también está conectado a un tubo llamado uréter, que permite que la orina pase del riñón a la vejiga.
Durante la cirugía de trasplante de páncreas de riñón, el páncreas donado se trasplanta en el lado derecho del cuerpo. Un trasplante de páncreas requiere que se trasplante una pequeña parte del duodeno o intestino delgado del donante junto con el páncreas. El páncreas donado se une a los vasos sanguíneos del receptor y la parte corta del duodeno que lo acompaña se une al intestino delgado del receptor. El riñón y el páncreas viejos generalmente se dejan dentro del cuerpo, porque se ha demostrado que esto reduce las tasas de muerte posoperatoria.
Después de la cirugía, uno de los mayores riesgos de un trasplante de páncreas y riñón es el rechazo de tejido. Cada vez que se introduce un objeto extraño en el cuerpo, existe el riesgo de que el cuerpo produzca una respuesta inmunitaria contra ese objeto. Si se produce una respuesta inmunitaria contra un órgano trasplantado, el nuevo órgano puede dañarse y dejar de funcionar. Los síntomas del rechazo de riñón y páncreas son fiebre, micción poco frecuente, niveles elevados de glucosa en sangre y dolor cerca de los órganos trasplantados.
Las posibilidades de rechazo de órganos después de una cirugía de trasplante de páncreas y riñón se pueden reducir mediante el uso de medicamentos contra el rechazo. Los medicamentos contra el rechazo inhiben el sistema inmunológico del receptor de órganos y debilitan su respuesta inmunitaria contra los nuevos órganos, haciéndolos menos vulnerables. Desafortunadamente, los medicamentos contra el rechazo dificultan la respuesta inmune en todo el cuerpo, lo que hace que el paciente sea muy susceptible a las infecciones generales. Después de la cirugía, el paciente deberá evitar grandes multitudes y personas enfermas. Con el tiempo, la dosis de los medicamentos contra el rechazo se reducirá una vez que haya pasado el mayor riesgo de rechazo de órganos y se pueda reanudar la actividad rutinaria y el contacto con el público.