Un cordón umbilical que se va a almacenar primero debe cortarse de un recién nacido. Idealmente, esto debe hacerse lo antes posible, luego el cordón debe almacenarse en un recipiente estéril antes de ser transportado a un laboratorio. A veces se almacena todo el cordón umbilical, pero otras veces solo se almacena una parte del cordón. La sangre del cordón umbilical y el gel que rodea las arterias del cordón también se pueden almacenar por separado. Los padres pueden optar por guardar el cable de su hijo en un banco privado para uso personal o donarlo a un banco público.
La decisión de utilizar instalaciones de almacenamiento umbilical debe tomarse antes de que nazca un bebé, para que los médicos y enfermeras puedan estar preparados. Un cordón destinado al almacenamiento debe cortarse casi inmediatamente después del nacimiento. Esto asegura que quede más sangre en el cordón.
Después de pinzar y cortar el cordón, a veces se extrae la sangre del cordón. Esto se puede hacer con una jeringa o se puede verter la sangre en un recipiente estéril. Por lo general, esto se hace antes de que las muestras de sangre y tejido se transporten a una instalación de almacenamiento de cordón umbilical.
Si los padres optan por guardar también el tejido umbilical, este también se coloca en un recipiente estéril. También se agrega un conservante al recipiente. Las secciones que miden alrededor de 4 a 6 pulgadas (10.2 a 15.2 centímetros) se pueden guardar en el almacenamiento del cordón umbilical.
El tejido del cordón umbilical debe etiquetarse rápidamente y transportarse a un laboratorio para su procesamiento, ya que el tejido puede volverse inútil después de un período relativamente de tiempo. La mayoría de los expertos coinciden en que el tejido umbilical debe procesarse en uno o dos días. Durante este tiempo, el tejido se almacena en un compartimento muy frío para ayudar a preservarlo.
Se pueden extraer varios componentes del cordón umbilical durante el procesamiento, incluida la sangre restante. También se puede quitar el gel que rodea las arterias en los cordones umbilicales, conocido como gelatina de Wharton. Esta sustancia gelatinosa es en realidad un tipo de tejido conectivo y es rica en células madre.
Las temperaturas extremadamente frías son necesarias para el almacenamiento del cordón umbilical. La mayoría de los expertos coinciden en que la temperatura ideal para el almacenamiento del cordón umbilical es de alrededor de -249 grados Fahrenheit (-156 grados Celsius). Estas temperaturas extremas generalmente se mantienen con nitrógeno líquido o vapor de nitrógeno.
El nitrógeno líquido puede almacenar cordones umbilicales a una temperatura de alrededor de -310 grados Fahrenheit (-190 grados Celsius), y el tejido se coloca en un recipiente de metal antes de sumergirse en el líquido. Sin embargo, algunos expertos creen que existe la posibilidad de contaminación bacteriana cuando se usa nitrógeno líquido. El vapor de nitrógeno también se puede usar en el almacenamiento del cordón umbilical, y esto mantiene una temperatura de alrededor de -202 grados Fahrenheit (-130 grados Celsius). Una desventaja de este método de almacenamiento es que las temperaturas pueden fluctuar.
Usar un banco de almacenamiento de cordón umbilical privado puede ser muy costoso. Sin embargo, las personas con cordones umbilicales almacenados de forma privada tendrán acceso a células madre perfectamente adaptadas en el futuro. Las personas que no pueden pagar el almacenamiento privado pero que no quieren que los cordones umbilicales de sus bebés sean desechos médicos pueden donar un cordón umbilical. Esto es gratis y la sangre y el tejido del cordón umbilical se pueden usar para la investigación de células madre.