La autolesión es una patología en la que alguien se inflige daño deliberado a sí mismo, pero no con la intención de suicidarse. Esta patología adopta una amplia gama de formas, y es importante distinguir la autolesión de la conducta suicida y las actividades cultural o artísticamente apropiadas, como los rituales de iniciación o los tatuajes. Las mujeres tienen alrededor de cuatro veces más probabilidades de autolesionarse que los hombres, y las autolesiones son muy comunes entre los jóvenes, pero el comportamiento puede manifestarse en todas las edades.
Este comportamiento generalmente surge como respuesta al estrés, trauma o depresión. Las personas se infligen daño a sí mismas como una forma de hacer frente a situaciones sobre las que no sienten ningún control y, a menudo, eligen lugares ocultos de su cuerpo para sus actividades, de modo que no se detecte la autolesión. En algunos casos, las lesiones pueden ser más obvias, en cuyo caso la autolesión podría verse como un grito de ayuda, y la autolesión también puede convertirse en un comportamiento suicida más grave, por lo que es motivo de preocupación.
Hay una gran cantidad de formas de autolesión. Las personas pueden cortarse o quemarse, por ejemplo, o picarse el cabello, la piel y las uñas. Algunas personas ingieren veneno deliberadamente, adoptan comportamientos muy peligrosos o intentan lastimarse tirándose por las escaleras o golpeándose con objetos pesados. El comportamiento suele ser reservado y las lesiones pueden descartarse como «accidentes» si se interroga al sujeto.
Cuando la autolesión se vuelve crónica, se conoce como autolesión repetitiva (RSI). En esta situación, el paciente a menudo no tiene control sobre su autolesión, sino que siente una compulsión a participar en un comportamiento de autolesión. Además de ser potencialmente dañino psicológicamente, esto también puede ser dañino físicamente; la autolesión puede provocar infecciones y una variedad de otros problemas de salud.
Los pacientes que se involucran en tal comportamiento pueden ser tratados de diversas formas. Al igual que con otras condiciones psicológicas, es importante intervenir de una manera de apoyo y no acusatoria. Se pueden recetar medicamentos antidepresivos para ayudar al paciente a lidiar con el estrés, pero también se recomienda encarecidamente la terapia de conversación. Algunos pacientes también se benefician de una terapia más intensa que está diseñada para cambiar sus patrones fundamentales de comportamiento, y las personas pueden usar trucos como promover un comportamiento más beneficioso como alternativa a la autolesión, o usar un «sistema de compañeros» para asegurarse de que el paciente siempre ha un amigo al que llamar cuando tenga ganas de autolesionarse.