El manejo de la diabetes para pacientes hospitalizados a menudo difiere del manejo de la diabetes para pacientes ambulatorios, especialmente para pacientes que tienen diabetes mellitus tipo 2. El aspecto más importante del manejo de la diabetes en pacientes hospitalizados es la administración de insulina. Los pacientes generalmente reciben dosis de insulina de acción prolongada una o dos veces al día, y también reciben dosis de insulina antes de las comidas y antes de acostarse según sus niveles de glucosa en sangre. A menudo, los medicamentos orales para la diabetes se suspenden en el hospital porque pueden causar hipoglucemia o niveles bajos de azúcar en sangre e interacciones medicamentosas dañinas. Los pacientes críticamente enfermos en las unidades de cuidados intensivos a menudo son tratados con insulina intravenosa administrada continuamente a un ritmo bajo.
El pilar del manejo de la diabetes para pacientes hospitalizados es la insulina. La mayoría de los pacientes con diabetes comienzan con un régimen de administración de insulina llamado «escala móvil». Los niveles de glucosa en sangre se controlan antes de cada comida y antes de acostarse, y la insulina se administra de acuerdo con el nivel de azúcar en sangre. A menudo, los pacientes también reciben preparaciones de insulina de acción prolongada una o dos veces al día, además de las dosis de insulina de escala variable.
A menudo, los pacientes con diabetes mellitus tipo 2 toman varios medicamentos orales para controlar su enfermedad. Como parte de su manejo de la diabetes para pacientes hospitalizados, muchos de estos medicamentos orales se suspenden en favor de la administración de insulina. La razón principal de este enfoque alternativo es que continuar con los medicamentos orales podría poner a los pacientes en riesgo de hipoglucemia o niveles bajos de azúcar en sangre. Muchos de los medicamentos orales también pueden interactuar con otros medicamentos administrados en el hospital, lo que aumenta el riesgo de desarrollar efectos secundarios de los medicamentos.
Los pacientes con diabetes mellitus tipo 1 generalmente requieren menos cambios en su régimen de tratamiento de la diabetes después de ser admitidos en el hospital. En casa, por lo general, toman preparaciones de insulina de acción prolongada una o dos veces al día, y luego también toman insulina de acción corta antes de las comidas. El mismo concepto de administración de insulina se mantiene en el hospital. Una excepción es que las dosis de insulina a menudo se reducen porque los pacientes generalmente comen menos en el hospital, ya sea porque no se sienten bien o porque tienen que ayunar para prepararse para diferentes procedimientos.
Otro aspecto importante del manejo de la diabetes para pacientes hospitalizados es el tratamiento de pacientes críticamente enfermos que se encuentran en unidades de cuidados intensivos. Muchos médicos quieren intentar controlar cuidadosamente los niveles de glucosa en sangre de estos pacientes. Como resultado, podrían administrar dosis bajas de insulina de forma continua, administradas a través de una vía intravenosa. La dosis de esta insulina se puede cambiar de acuerdo con el nivel de glucosa en sangre del paciente, que normalmente se mide al menos cada hora mientras está en este régimen intenso.