El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales. Estas glándulas están ubicadas justo encima de cada riñón y son responsables de la regulación de la presión arterial y la respuesta del cuerpo al estrés. Las glándulas suprarrenales también son responsables del desarrollo sexual y de la salud reproductiva. Si hay un desequilibrio de cortisol, cualquiera de estas funciones puede verse afectada negativamente. La prueba de cortisol es una forma relativamente simple de determinar si existe un desequilibrio relacionado con esta hormona y se puede realizar mediante procedimientos de prueba de sangre, orina o saliva.
La prueba de cortisol se realiza con mayor frecuencia mediante el uso de un análisis de sangre. Es común realizar esta prueba dos veces en un día, tomándose una muestra de sangre por la mañana y otra por la tarde. Los niveles de cortisol fluctúan naturalmente durante el transcurso del día, por lo que tener estas dos muestras de sangre puede ayudar al médico a determinar si los niveles hormonales fluctúan a un ritmo adecuado.
Realizar pruebas de cortisol utilizando la saliva se ha convertido en una opción más popular para muchos pacientes. Con este procedimiento, todo lo que tiene que hacer el paciente es escupir en un tubo de ensayo. En lugar de dos veces al día como en el análisis de sangre, los niveles de cortisol deben medirse cuatro veces durante el transcurso de un día cuando se analiza la saliva. El paciente generalmente realiza esta prueba en casa y luego envía los tubos de ensayo al laboratorio para su análisis.
Usar la orina como una forma de prueba de cortisol es otro método posible. Se requiere una muestra de orina de 24 horas para esta prueba. Se le entregará al paciente un recipiente para que se lo lleve a casa y lo utilice para recoger la orina. Generalmente, el recipiente se guarda en el frigorífico durante el tiempo de recogida. Una vez que hayan transcurrido las 24 horas, el paciente devolverá el recipiente a un lugar previamente indicado para la prueba.
Es importante informar al médico qué medicamentos se están tomando antes de someterse a la prueba de cortisol, ya que algunos medicamentos pueden producir resultados inexactos. Con frecuencia se les pide a los pacientes que eviten cualquier tipo de ejercicio extenuante durante un día completo antes de la prueba de cortisol. Acostarse y descansar justo antes de la prueba a menudo también ayudará a que los resultados de la prueba sean más precisos. Existe un cierto grado de controversia sobre la eficacia de las pruebas de cortisol en saliva o en orina en comparación con los métodos de análisis de sangre. Por lo tanto, muchos médicos prefieren usar los análisis de sangre tradicionales en lugar de usar un procedimiento que puede ser más conveniente para el paciente.