La telesalud es el uso de dispositivos de telecomunicaciones para proporcionar servicios relacionados con la salud, educación y administración de forma remota en lugar de en persona. La telemedicina, la utilización de tecnología para brindar atención clínica, es solo un servicio bajo el paraguas de la telesalud. Otros aspectos de la telesalud incluyen el intercambio de información, la educación profesional y del consumidor, la seguridad nacional y la investigación, entre otros. Las áreas especializadas incluyen tele-enfermería, tele-psiquiatría, tele-radiología, tele-dermatología, tele-oftalmología y tele-odontología.
Estos servicios se pueden proporcionar en tiempo real a través de videoconferencias, comunicaciones telefónicas o transmisión de audio y video por Internet. La videoconferencia permite que los médicos y los pacientes se reúnan a través de una pantalla de video, lo que a menudo evita que el paciente incurra en costos de viaje adicionales y acorta el tiempo de espera. Se pueden utilizar herramientas de examen especializadas para permitir que los médicos controlen los latidos del corazón de un paciente, examinen partes del cuerpo y realicen otros exámenes básicos que normalmente se realizarían en persona. La comunicación telefónica conecta al paciente con una enfermera u otro profesional que pueda brindarle consejos antes de que el paciente decida visitar una clínica u hospital. Tanto la videoconferencia como la transmisión de medios permiten una capacitación, educación continua, investigación y campañas de salud pública más eficientes.
Otras formas de servicios de telesalud no implican una interacción directa entre el médico y el paciente. La telesalud de almacenamiento y reenvío permite a los profesionales sanitarios compartir de forma rápida, sencilla y segura información médica procedente de pruebas y gráficos. Esto permite que los trabajadores de la salud compartan imágenes, como radiografías, sin intercambiar físicamente una copia impresa.
Los dispositivos electrónicos especializados de almacenamiento y reenvío pueden recopilar los signos vitales de un paciente y otra información médica a lo largo del tiempo y luego enviar la información a un médico para su revisión. El monitoreo remoto en vivo permite a los profesionales ver datos biométricos en tiempo real. La comunicación por correo electrónico, la realidad virtual y la robótica también se consideran servicios de telesalud.
La telesalud tiene muchos beneficios y usos tanto para los pacientes como para los proveedores de atención médica. Permite un mayor acceso a los servicios de salud para quienes se encuentran en lugares desatendidos, como las zonas rurales; ubicaciones extremas, como la Antártida o el espacio exterior; escuelas; prisiones; y abonos militares. Disminuye los costos de atención médica tanto para los proveedores como para los pacientes, y permite un diagnóstico más rápido y, por lo tanto, un retorno más rápido a la salud. También proporciona un intercambio de información más eficiente entre los profesionales de la salud y entre los proveedores y los pacientes.
Aunque estos servicios pueden ser más oportunos y rentables que los servicios de atención médica cara a cara tradicionales, muchos proveedores de seguros privados no cubrirán los servicios de telesalud. Algunos planes de seguro del gobierno reembolsan ciertos servicios de telesalud elegibles. Además, algunas leyes de licenciamiento impiden que los médicos ejerzan la atención médica de forma remota para pacientes en otras jurisdicciones, por lo que los proveedores de atención médica que deseen participar en la telemedicina deben familiarizarse con las leyes donde planean ejercer.