Los trasplantes de células madre, también conocidos como trasplantes de médula ósea, se utilizan para tratar una variedad de enfermedades, que incluyen leucemia, linfoma y mieloma múltiple. Un donante de células madre puede ser el propio paciente, un miembro de la familia biológica compatible o un donante no emparentado compatible. Los tres métodos principales para la recolección de células madre son la extracción de médula ósea, la aféresis de sangre periférica y la extracción de sangre del cordón umbilical.
La extracción quirúrgica de la médula ósea para la recolección de células madre se realiza en un quirófano donde el donante está bajo anestesia general. Durante la cirugía, se extrae la médula ósea del donante de varios sitios de punción en los huesos de la cadera con una aguja especial. Se recolecta aproximadamente de 1 a 2 cuartos de galón (.94 a 1.89 litros) de médula ósea, que representa aproximadamente el cinco por ciento de la médula total de un paciente. Una vez que se extrae la médula ósea, se filtra y se extrae la grasa o los fragmentos de hueso. Luego, la donación se transporta al laboratorio para ser procesada antes de ser congelada para trasplante en una fecha posterior o trasplantada inmediatamente al receptor.
En los últimos años, la aféresis de sangre periférica se ha convertido en un método popular para la recolección de células madre, ya que no implica un procedimiento quirúrgico. Para prepararse para la aféresis, el donante generalmente recibe un medicamento especial, conocido como factor estimulante de granulocitos (G-CSF), durante varios días para estimular la médula ósea para que libere más células madre en el torrente sanguíneo. Luego se extrae sangre del donante a través de una vía intravenosa colocada en una vena grande del brazo o una vía central colocada en el pecho, el cuello o debajo del brazo. A continuación, la sangre pasa a través de una máquina que separa las células madre de los glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Las células que no se necesitan se devuelven al donante a través de una vena diferente en el brazo o mediante una vía central.
La extracción de sangre del cordón umbilical también se ha convertido en un método popular de recolección de células madre. Con este método, las células madre simplemente se extraen del cordón umbilical y la placenta desechados de un recién nacido en el momento del parto. La principal ventaja de este tipo de recolección de células madre es que no lastima ni incomoda al donante, ya que los materiales se habrían desechado de todos modos. Estas células madre se pueden congelar para un próximo trasplante que ya ha sido programado o criopreservado para cualquier necesidad imprevista en un futuro lejano. Este método de recolección de células madre se ha reservado tradicionalmente para quienes donan a niños o adultos pequeños, debido al número limitado de células madre disponibles dentro del cordón umbilical y la placenta.