El cuerpo necesita hierro para transportar oxígeno de manera eficiente a través del torrente sanguíneo, pero demasiado hierro puede resultar en una sobredosis de hierro. Los signos de que hay demasiado hierro en el cuerpo son amplios y variados, desde síntomas de los sistemas gastrointestinal y cardíaco hasta un tono azul en la piel. Según la persona y la cantidad de hierro ingerida, los síntomas pueden ser leves o graves.
El hierro está disponible a través de suplementos de venta libre, lo que lo convierte en un nutriente de fácil acceso. Si bien puede no parecer que una sustancia tan fácilmente disponible pueda alterar el cuerpo, una sobredosis de hierro puede provocar varios síntomas. Dependiendo del individuo y de la cantidad ingerida, la sobredosis puede afectar los sistemas cardíaco, gastrointestinal, nervioso y respiratorio, además de tener un impacto visible en la piel.
Los primeros síntomas en desarrollarse suelen ser los del sistema gastrointestinal, que comúnmente se manifiestan en unas seis horas después de consumir el hierro. Estos incluyen dolor abdominal y otros tipos de malestar, como vómitos y diarrea, con la posibilidad de sangre en la secreción del cuerpo y un sabor metálico en el vómito. Como estos son síntomas de enfermedades comunes, puede ser difícil diagnosticar inicialmente una sobredosis de hierro. En grandes cantidades, el hierro es un veneno y estos signos son los primeros de un envenenamiento lento del cuerpo.
Dependiendo de la dosis que se consumió, otros síntomas también pueden manifestarse pocas horas después de la sobredosis de hierro. Pueden ocurrir fatiga y problemas cardíacos, como latidos cardíacos irregulares y, en algunos casos, también puede haber una caída marcada en la presión arterial. Grandes cantidades de hierro comenzarán a apuntar al hígado, lo que resulta en ictericia e insuficiencia hepática entre las 12 horas y los dos días de sobredosis. Durante este tiempo, una persona también puede ser vulnerable a convulsiones. La piel a menudo se vuelve pálida, mientras que las uñas y los labios pueden adquirir un tono azul.
Después de dos días, el hierro ha comenzado a envenenar otras células. Es durante este tiempo que puede ocurrir la muerte, y es de vital importancia recibir atención médica mucho antes de este momento. Sin la administración de un tratamiento para eliminar las altas cantidades de hierro del cuerpo, una persona puede sufrir un shock severo y sufrir insuficiencia hepática avanzada, así como angustia mental, como confusión; convulsiones y mareos también son síntomas posibles.
La letalidad depende de la dosis de hierro consumida y de la rapidez con que se reciba el tratamiento. Es uno de los venenos más peligrosos para los niños debido a su bajo peso corporal. Incluso después de la hospitalización y el tratamiento, una sobredosis de hierro puede dejar cicatrices duraderas en el sistema gastrointestinal en particular. La salud general de una persona y la existencia de otras afecciones pueden afectar el pronóstico general.