La demencia senil incluye una variedad de enfermedades, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia vascular. Aunque estas enfermedades tienen diferentes causas, comparten síntomas similares. Los síntomas comunes de la demencia senil incluyen pérdida del lenguaje, la memoria y la capacidad cognitiva. Dado que muchas personas experimentan lapsos ocasionales de la memoria o la incapacidad para pensar en una palabra, un médico generalmente solo diagnosticará a un paciente con algún tipo de demencia si el paciente presenta múltiples síntomas de demencia senil.
Quizás el síntoma más reconocido de la demencia senil es la pérdida de memoria. Una persona en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer puede ocasionalmente olvidar dónde está o con quién está hablando. Los problemas de memoria empeoran a medida que avanza la enfermedad de Alzheimer. Un paciente en las últimas etapas de la enfermedad puede olvidarse de realizar las tareas diarias, como tomar medicamentos. Alternativamente, él o ella puede recordar tomar su medicamento pero no recordar haberlo tomado ese día.
La pérdida de la capacidad del lenguaje y la capacidad de emitir juicios son otros síntomas de la demencia senil. En una emergencia u otra situación en la que se requiere pensar rápidamente, una persona que sufre de demencia puede parecer insegura sobre qué hacer. También puede tener dificultad para recordar palabras o para expresarse verbalmente. A medida que avanza la enfermedad, los problemas del lenguaje pueden extenderse a no poder entender instrucciones o recetas o no poder realizar operaciones aritméticas simples.
Otros síntomas de la demencia senil incluyen cambios en el comportamiento y la personalidad. En las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, los cambios de personalidad pueden ser sutiles, como que el paciente parezca más irritado de lo habitual. La depresión es otro cambio de personalidad común expresado por personas que padecen algún tipo de demencia senil. Los cambios más extremos en el comportamiento a menudo ocurren en personas con demencia frontotemporal. Estas personas pueden volverse repentinamente apáticas, descorteses o comportarse de maneras extrañas e inusuales; el desprecio por la limpieza y la apariencia es otro síntoma potencial de la demencia frontotemporal.
Las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer o demencia con cuerpos de Lewy pueden volverse delirantes. Una persona puede insistir en que algo está ocurriendo cuando en realidad no es así. Él o ella puede volverse paranoico porque su pareja ya no lo ama, o que los cuidadores lo están envenenando o robando.
Además de los delirios, una persona que padece demencia con cuerpos de Lewy puede experimentar alucinaciones. Las alucinaciones pueden ser bastante claras, al igual que los sueños de vigilia. Dado que la demencia con cuerpos de Lewy afecta la parte del cerebro que controla el movimiento y el pensamiento, una persona que padece la enfermedad también puede mostrar síntomas físicos, como dificultad para caminar y temblores.