Una prueba de cultivo es la evaluación de líquidos, tejidos u otros productos del cuerpo para buscar la presencia de células anormales que indiquen la presencia de virus, bacterias u hongos. Esta prueba generalmente se basa en pequeñas muestras extraídas del cuerpo, ya sea por el individuo o por un médico. Estas muestras se colocan en placas seguras denominadas placas de cultivo, que contienen nutrientes que estimulan el crecimiento de sustancias anormales y luego se examinan con regularidad para determinar si se está produciendo un crecimiento de células irregulares, lo que indica una infección. La ausencia de crecimiento indica que los agentes infecciosos no están presentes, aunque los cultivos no son 100% precisos. El crecimiento de tejido anormal significa comenzar el tratamiento o iniciar pruebas adicionales para encontrar el agente infeccioso específico que causa la enfermedad.
Los médicos u otras personas pueden recolectar muestras de cultivos de una variedad de áreas del cuerpo. La piel, la sangre o la orina pueden someterse a un cultivo. Se pueden analizar las heces o las membranas mucosas. Se puede recolectar líquido de las articulaciones o alrededor del corazón, o alternativamente se puede recolectar médula ósea para una prueba de cultivo.
El área de recolección realmente depende de lo que los médicos creen que podría estar mal, y el grado de complejidad de la recolección de una muestra depende del área objetivo. La mayoría de las muestras tomadas son muy pequeñas. Sin embargo, la recolección de médula ósea o líquido pericárdico requerirá procedimientos de recolección más desafiantes que, por ejemplo, frotar la garganta para detectar enfermedades como estreptococos o pedir a los pacientes que den una muestra de orina al orinar en una taza.
También es importante reconocer que una prueba de cultivo lleva tiempo, y el tiempo necesario puede depender de lo que estén buscando los médicos. Algunos cultivos para enfermedades como el estreptococo tardan un par de días como máximo en obtener un diagnóstico preciso. Otras pruebas pueden requerir varios días o semanas más para determinar si hay presencia o ausencia de un agente infeccioso o falta de presencia.
Un resultado anormal en una prueba de cultivo no siempre significa que se pueda iniciar el tratamiento. Por otro lado, si los médicos sospechan una infección antibacteriana, pueden tratar con antibióticos diseñados para ser efectivos contra un amplio espectro de tipos de bacterias. Es posible que aún se requieran pruebas más refinadas para determinar los agentes específicos que causan la infección, de modo que un tratamiento más específico pueda reemplazar los tratamientos iniciales.
Un cultivo también puede estar contaminado por la presencia de agentes infecciosos en el entorno donde se realiza la prueba. Si no se limpia la piel con alcohol antes de perforar la piel con una aguja para obtener sangre, se pueden introducir bacterias normales en la muestra de sangre. A las personas que dan una muestra de orina se les indica que limpien el área genital a fondo para evitar proporcionar muestras contaminadas. Si el protocolo se sigue estrictamente, las muestras tienen una buena probabilidad de ser representativas, pero es bastante fácil de contaminar, especialmente si los médicos legos están realizando pruebas. Esto significa que no todas las pruebas serán completamente precisas.