El sistema extrapiramidal es una red neuronal dentro del cerebro que forma parte del sistema motor y tiene un papel primordial en la coordinación del movimiento corporal. Este sistema depende en gran medida del neurotransmisor dopamina para funcionar correctamente. Debido a que muchos medicamentos antipsicóticos afectan la red de dopamina, estos medicamentos pueden causar síntomas extrapiramidales como rigidez muscular, movimientos musculares repetitivos y movimientos involuntarios.
Los síntomas extrapiramidales, también llamados EPS, se desarrollan principalmente debido a una interrupción en las vías de la dopamina en secciones del cerebro involucradas en el sistema motor. Esta interrupción conduce a una menor disponibilidad de dopamina en las partes del cerebro que regulan y coordinan el movimiento. El resultado son síntomas relacionados con la pérdida del control muscular, como espasmos musculares y temblores.
Muchos tipos de medicamentos antipsicóticos más antiguos causan síntomas extrapiramidales, incluidos el haloperidol y la clorpromazina. Estos medicamentos actúan suprimiendo la actividad de la dopamina, que se produce en exceso en el cerebro de las personas con esquizofrenia y otros trastornos psicosis. Los efectos secundarios extrapiramidales ocurren debido a esta supresión de la dopamina, con el riesgo de que los efectos secundarios aumenten con el tiempo mientras se tome el medicamento.
En algunas personas, los síntomas extrapiramidales pueden ocurrir horas o días después de tomar la primera dosis de un fármaco antipsicótico; para otras personas, los síntomas pueden no manifestarse durante meses o años. Los efectos secundarios típicos incluyen rigidez muscular, temblores, espasmos, contracciones musculares, movimientos musculares involuntarios e inquietud. Otros síntomas comunes involucran la cara y pueden incluir babeo, movimiento involuntario de los ojos y una expresión facial impasible, similar a una máscara.
Los síntomas extrapiramidales pueden desarrollarse por razones distintas al uso de fármacos antipsicóticos. Las personas con la enfermedad de Parkinson, por ejemplo, desarrollan ciertos tipos de efectos secundarios extrapiramidales debido a la muerte de las neuronas involucradas en la secreción de dopamina. Esta muerte celular provoca una disfunción de la red neuronal extrapiramidal y un síntoma llamado bradicinesia, en el que los movimientos se realizan más lentamente de lo normal.
Las personas que experimentan efectos secundarios extrapiramidales como resultado de tomar medicamentos antipsicóticos pueden reducir la aparición de sus síntomas. Por lo general, los síntomas se controlan reduciendo la dosis del fármaco o cambiando a un medicamento diferente. Muchos medicamentos antipsicóticos de nueva generación afectan las vías de la dopamina de diferentes maneras, por lo que cambiar a un medicamento más nuevo puede reducir los síntomas. Alternativamente, un médico puede recetar medicamentos adicionales para reducir los efectos secundarios del fármaco antipsicótico.
Para las personas con enfermedad de Parkinson y otros trastornos que afectan las vías de la dopamina, un precursor de la dopamina llamado L-dopa es uno de los medicamentos más comunes utilizados como tratamiento. Este medicamento se usa porque la dopamina por sí misma no puede atravesar la barrera hematoencefálica. La L-dopa es capaz de cruzar la barrera y, como precursor de la dopamina, se metaboliza en el neurotransmisor esencial una vez en el cerebro.