Los adaptadores Ethernet son un tipo de controlador de interfaz de red que puede permitir que las computadoras y otros dispositivos se conecten a una red de área local (LAN). El uso principal del término se refiere a un componente de hardware que permite que un dispositivo se conecte a la red mediante un cable de par trenzado de categoría cinco (cat5) o seis (cat6). Estos adaptadores Ethernet generalmente se basan en tarjetas de expansión o bus serie universal (USB). Un adaptador Ethernet inalámbrico es una pieza de hardware similar que se puede conectar a un conector Ethernet existente para proporcionar un dispositivo con conectividad Wi-Fi ™.
Algunas placas base vienen equipadas con hardware Ethernet y no requieren adaptadores adicionales, mientras que otras carecen de esta funcionalidad. Si una placa base no tiene un conector Ethernet incorporado, a menudo es posible actualizarlo. Muchas computadoras tienen varias ranuras de expansión de repuesto en las que se pueden instalar adaptadores Ethernet. Algunas computadoras portátiles tienen el mismo tipo de opción en forma de ExpressCard® o ranuras de expansión similares. Si una computadora portátil tiene una de estas ranuras, a menudo es posible conectar un adaptador Ethernet.
Los adaptadores USB Ethernet se pueden usar con computadoras de escritorio o portátiles, a menudo independientemente del sistema operativo (SO). En su forma más simple, estos adaptadores Ethernet parecen un conector Ethernet hembra conectado a un conector USB macho. Un tipo más complicado de adaptador USB Ethernet son los concentradores, que pueden proporcionar varias conexiones USB adicionales además de un conector Ethernet. Estos adaptadores Ethernet normalmente funcionan de la misma manera que los contenidos en las tarjetas de expansión y pueden usarse para conectar la computadora a una LAN o varios dispositivos.
Los adaptadores Ethernet inalámbricos ofrecen una funcionalidad ligeramente diferente. En lugar de agregar un conector Ethernet a una computadora, estos dispositivos usan una conexión existente para agregar funcionalidad inalámbrica. Muchos adaptadores y dongles Wi-Fi® se conectan a un puerto USB, del que pueden carecer dispositivos como impresoras y consolas de videojuegos. Dado que estos adaptadores pueden conectarse a un puerto Ethernet estándar, pueden permitir que estos dispositivos listos para la red se conecten de forma inalámbrica en lugar de con un cable físico.
Cada uno de estos diferentes tipos de adaptadores Ethernet tiene el mismo propósito básico de conectar computadoras o dispositivos a una red. Esto puede permitir compartir una conexión a Internet, enviar o recibir archivos o acceder a dispositivos como impresoras. Si una impresora está conectada a la red, ya sea física o inalámbricamente, las demás computadoras en red generalmente podrán imprimir en ella. Otros dispositivos, como discos duros remotos y extensores de centro de medios, también se pueden compartir de esta manera.