Una red de área local (LAN) es una red privada que conecta computadoras en una sola ubicación, como una residencia privada o un edificio de oficinas. El establecimiento de una LAN permite compartir archivos, software y dispositivos como impresoras y máquinas de fax entre los usuarios de la LAN. Internet, por el contrario, es una red de área amplia (WAN) pública y mundial que enlaza millones de redes más pequeñas con más de mil millones de computadoras conectadas en un momento dado. Entonces, la diferencia más básica entre una LAN e Internet es que una LAN es privada y está localizada, mientras que Internet es pública y mundial.
Una LAN puede facilitar el intercambio de archivos y recursos al vincular las computadoras a través de un dispositivo central conocido como enrutador. El enrutador actúa como intermediario, dirigiendo el tráfico de datos en la LAN. Las computadoras se pueden conectar a un enrutador mediante un cable Ethernet, o un enrutador se puede comunicar de forma inalámbrica mediante ondas de radio.
Internet conecta millones de redes a través de líneas telefónicas T1, cable de fibra óptica y otras tecnologías. Un punto en común entre una LAN e Internet es que ambos usan enrutadores para enrutar el tráfico. Los enrutadores de Internet dirigen el tráfico a través de Internet y un enrutador LAN dirige el tráfico en la LAN.
El acceso a Internet es una opción que se puede incorporar a una LAN, si se desea. Un módem central está conectado o integrado en el enrutador, proporcionando una puerta de enlace entre la LAN e Internet. Un firewall suele estar presente en la puerta de enlace para actuar como una válvula unidireccional, evitando que el tráfico público no deseado acceda a la LAN. El cortafuegos solo permite que fluyan los datos que se hayan solicitado específicamente a las computadoras de la LAN.
De manera algo paradójica, hay situaciones en las que una LAN se configura con el único propósito de proporcionar acceso a Internet. Esto es útil para hogares que tienen dos o más computadoras pero solo quieren compartir una cuenta de Internet y nada más. Es fácil ver cómo el uso de una LAN para este propósito podría llevar a la suposición incorrecta de que una LAN e Internet son la misma cosa.
Los municipios que brindan acceso público gratuito e inalámbrico a Internet lo hacen a través de una LAN, técnicamente conocida como Red de Área Municipal (MAN). Una red de área de campus (CAN) es una LAN que se ha extendido para cubrir los terrenos del campus, y generalmente proporciona recursos locales junto con acceso a Internet. Estas redes más grandes son variaciones de la LAN, aunque todavía localizadas.
Exponer una LAN a Internet crea riesgos de seguridad. Los piratas informáticos pueden encontrar una forma de sortear los firewalls y los usuarios de la LAN pueden, sin saberlo, descargar archivos que contienen virus, troyanos, spybots, keyloggers u otros programas maliciosos. Una vez que una sola computadora en una LAN se infecta, la infección puede propagarse rápidamente por toda la LAN. El acceso a Internet también puede servir como una distracción para los empleados que no lo necesitan.
Debido a que una LAN se usa con tanta frecuencia como puerta de entrada a Internet, es fácil pensar en una LAN e Internet como sinónimos. Sin embargo, una LAN no requiere acceso a Internet y su único propósito puede ser transferir archivos fácilmente entre computadoras que se encuentran cercanas y relativamente próximas entre sí, o compartir impresoras, máquinas de fax u otro hardware.