La acupuntura es una técnica médica tradicional china que consiste en insertar y manipular agujas de acupuntura en una parte del cuerpo para aliviar el dolor o proporcionar terapia. Hay varios tipos de agujas de acupuntura, que van desde las pequeñas y delgadas de acero inoxidable hasta las más gruesas y largas hechas de plata y oro. La práctica de la acupuntura se remonta a la Edad de Piedra, y se han encontrado necesidades de acupuntura con piedras que se remontan al año 3000 aC La acupuntura sigue siendo una forma de medicina en gran parte incomprendida y controvertida en la sociedad occidental.
Las agujas de acupuntura penetran la piel, por lo que la higiene es una preocupación importante. La mayoría de los acupunturistas profesionales utilizan paquetes de agujas preesterilizadas de un solo uso que deben desecharse después de cada cliente. Están empaquetados en blister con respaldo de papel de aluminio y tienen tubos guía en un extremo para evitar cualquier lesión al usarlos.
Las agujas de acupuntura vienen en una variedad de longitudes y diámetros, según su propósito y en qué parte del cuerpo se utilizarán. En la práctica china antigua, había hasta nueve tipos de agujas. En la acupuntura moderna, el tipo más común de aguja es la aguja filiforme de metal, o similar a un hilo, hecha de acero inoxidable. Estas agujas de acupuntura también pueden estar hechas de plata u oro. Sus longitudes generalmente oscilan entre ocho milímetros y siete centímetros, mientras que los diámetros variarán de .012 milímetros a .35 milímetros.
Además de las agujas de acupuntura filiformes, existen tipos especializados de agujas para ciertos usos. La primera es la aguja de tres filos. Esta es una aguja gruesa de mango redondo con un eje triangular. Parece una lanza con una punta muy afilada y se usa para sangrar. La sangría es el proceso que permite que la sangre fluya desde el cuerpo de manera controlada para tratar enfermedades como la hemocromatosis y la policitemia.
También hay agujas intradérmicas, que son agujas muy delgadas y cortas que se utilizan a menudo para tratar el dolor crónico o la adicción. Se insertan superficialmente, a menudo en los oídos, se dejan en su lugar y se cubren con cinta impermeable. Las agujas de presión son agujas muy pequeñas que se presionan en el cuerpo y se sujetan con un pequeño parche quirúrgico esterilizado. Estas agujas se utilizan cuando se requiere estimulación a largo plazo y pueden guardarse allí durante una semana o más.
La electroacupuntura no usa agujas de acupuntura independientes en absoluto. En cambio, conecta un par de agujas a un dispositivo electrónico que genera continuamente un pulso electrónico entre ellas. Este tipo de acupuntura también se puede llamar estimulación nerviosa eléctrica percutánea.