La gasa es una tela de algodón que se teje de forma suelta en comparación con el material habitual para la ropa. Cuando se utiliza con fines clínicos, se denomina gasa médica, de las cuales hay dos tipos: estériles y no estériles. La gasa esterilizada se ha tratado con irradiación, productos químicos o calor para matar microorganismos y hacerla adecuada para curar heridas y absorber fluidos corporales. La gasa no estéril, que está diseñada principalmente para vendarse para mantener la gasa estéril en su lugar, no pasa por el mismo proceso porque no está destinada a tener contacto directo con las partes expuestas del cuerpo. Para tener mayor resistencia a la tracción, los vendajes tienen un tejido más apretado que el vendaje esterilizado.
Como apósito para heridas, la gasa esterilizada no solo detiene el sangrado, sino que también protege la herida de daños físicos e infecciones adicionales. Por esta razón, las manos de una persona deben estar limpias y desinfectadas antes de usar una gasa esterilizada. Dado que su propósito principal como apósito para heridas es promover la cicatrización, la gasa estéril no es adhesiva, no es tóxica y no es alergénica para evitar un trauma adicional. También es común encontrar apósitos esterilizados que se tratan con antibióticos o antisépticos. Una conveniencia adicional es que los apósitos esterilizados precortados de varios tamaños están fácilmente disponibles.
Una función igualmente importante de la gasa esterilizada es absorber los fluidos corporales durante los procedimientos. Como esponja, la gasa estéril viene como una almohadilla pre-doblada, que es comúnmente utilizada por los cirujanos, o gasa pre-enrollada, que es la preferida por los dentistas. Por ejemplo, la gasa enrollada absorbe sangre y saliva y llena temporalmente el espacio creado por un diente extraído, pero no sería tan útil para una pequeña abrasión. Para casos menores, una gasa normal estéril puede ser suficiente para absorber la sangre antes de aplicar el apósito final.
Dado que los accidentes como quemaduras, contusiones o cortes pueden ocurrir en casi cualquier lugar, es importante que los centros médicos tengan disponibles en todo momento varios tamaños y formas de gasa esterilizada. Por ejemplo, una variedad de casos médicos dentro de hospitales y clínicas de emergencia siempre requerirán un inventario de diferentes capas y tamaños de gasa médica para poder manejar de manera efectiva cualquier situación, por lo que sus botiquines de primeros auxilios suelen ser bastante extensos. Los paramédicos y el personal de primera respuesta normalmente llevan kits similares por exactamente la misma razón.
Para la atención primaria en el hogar o en el trabajo, normalmente es suficiente que las personas guarden algunos pedazos de gasas esterilizadas empaquetadas individualmente para apósitos y un rollo de gasa no estéril para vendajes. Un par de tijeras siempre deben acompañar al vendaje de gasa, ya que la longitud requerida a menudo difiere de un caso a otro. A veces, también se utilizan artículos como esparadrapo médico y clips de sujeción junto con una gasa estéril.