Las intervenciones de terapia cognitivo-conductual generalmente implican intervenir en nombre de una persona que está involucrada en un patrón conductual destructivo. Generalmente, un terapeuta ayuda al paciente a reformatear sus procesos de pensamiento y comportamientos para construir un patrón de vida menos destructivo. Esto implica proporcionar al paciente mecanismos de afrontamiento, cambiar la percepción del mundo del paciente y ayudarlo a formar nuevas relaciones saludables. La mayoría de las intervenciones de terapia cognitivo-conductual comienzan con una explicación cuidadosa de cómo la conducta del paciente lo está lastimando. El terapeuta y el paciente pueden trabajar juntos para ayudar al paciente a cambiar, pero el paciente debe querer cambiar el patrón o esta terapia no funcionará.
A menudo, el primer paso en la mayoría de las intervenciones de terapia cognitivo-conductual es la intervención en sí. Esto generalmente involucra a los seres queridos del paciente, junto con un terapeuta, acercándose al paciente en un ambiente neutral. Los amigos y familiares explican cuidadosamente al paciente por qué creen que ciertos comportamientos son destructivos o dañinos. Esto debe hacerse de cierta manera porque las intervenciones de terapia cognitivo-conductual no deben ser conflictivas. Las explicaciones deben hacerse usando ‘declaraciones en I’ para ayudar a evitar que el paciente se sienta amenazado. Por ejemplo, un amigo podría decir: «Siento que tu dependencia del alcohol te impide interactuar con los demás de una manera saludable».
Cuando el paciente está dispuesto a aceptar ayuda, el terapeuta generalmente interviene. Esta es la segunda parte de la mayoría de las intervenciones de terapia cognitivo-conductual. El terapeuta ahora está interviniendo en la forma en que el paciente piensa y actúa, de ahí el uso de la terapia cognitivo-conductual, que se enfoca en cómo los pensamientos afectan los comportamientos y viceversa. La teoría es que ciertos eventos hacen que el paciente perciba el mundo de una manera específica, promulgando comportamientos resultantes. Los comportamientos generalmente también alimentan los procesos de pensamiento, que generan los comportamientos, y así sucesivamente en un ciclo que se perpetúa a sí mismo.
El trabajo del terapeuta es finalizar el ciclo anterior. Por lo general, comienza haciéndole al paciente una serie de preguntas. Por ejemplo, en este caso, las primeras preguntas podrían ser «¿Por qué bebes?» o «¿Cuándo empezaste a beber?» Cuando el terapeuta descubre por qué este paciente usa el alcohol como muleta, puede comenzar a hacer preguntas que lo lleven a pensar de manera diferente.
En el escenario anterior, si el paciente es un hombre que bebe para ayudarlo a olvidar el abuso infantil, podría ver el mundo como un lugar violento y poco acogedor. El alcohol puede ayudarlo a desconectarse de esos sentimientos. El terapeuta podría hacerle preguntas sobre sus amigos y su trabajo, y luego ayudarlo a comprender que el alcohol lo aleja de las cosas buenas de su vida. Cuando el paciente puede cambiar sus procesos de pensamiento, es probable que le sigan los comportamientos.