Hay varios tipos diferentes de ayuda respiratoria y cada uno se usa para un propósito específico. Principalmente, la ayuda respiratoria consiste en medicamentos y dispositivos que ayudan al paciente a respirar. Las personas con asma, insuficiencia respiratoria crónica, fibrosis quística u otra enfermedad o lesión respiratoria grave tienen más probabilidades de necesitar ayuda para respirar. En algunos casos, la ayuda respiratoria se puede utilizar en aquellos que tienen neumonía o una gripe grave con tos.
Uno de los tipos más comunes de ayuda respiratoria es el nebulizador. La mayoría de los consumidores están familiarizados con el inhalador compacto, que en última instancia es una versión en miniatura de una máquina nebulizadora. Los nebulizadores son máquinas o dispositivos que convierten un medicamento líquido en una fina niebla que los tejidos finos de los pulmones aceptan más fácilmente. Los que padecen asma son los usuarios más habituales de nebulizadores, aunque en algunos casos los pacientes con otras enfermedades también pueden beneficiarse de ellos.
Otro tipo de ayuda respiratoria es el uso de oxígeno con una máscara facial o con un tubo que se inserta en la nariz del paciente. Esto se usa comúnmente para una variedad de dolencias, así como para aquellos que sufren de un problema no respiratorio pero que se quedan temporalmente sin aliento. Por ejemplo, a las mujeres que dan a luz se les puede proporcionar una máscara de oxígeno para ayudarles a respirar. En algunos pacientes, el oxígeno se puede usar a largo plazo y se puede transportar en tanques para que su uso sea más conveniente.
El respirador mecánico es un tipo de ayuda respiratoria que se utiliza en casos extremos, incluidas enfermedades graves en las que el paciente ya no puede respirar lo suficiente por sí mismo o en lesiones en las que los pulmones están demasiado dañados para realizar la respiración. Los respiradores son máquinas que se conectan a los pacientes mediante tubos que llegan a los pulmones. Proporcionan respiración artificial enviando oxígeno suavemente a los pulmones y luego extrayendo el dióxido de carbono.
En la mayoría de los casos, los respiradores solo se utilizan de forma temporal, aunque es posible que algunos pacientes gravemente heridos o enfermos deban permanecer conectados durante períodos de tiempo mucho más prolongados. Después de que pasa el trauma a los pulmones, el paciente generalmente puede ser destetado de la respiración artificial. Esto debe hacerse lentamente para permitirle recuperar la capacidad de respirar sin ayuda. En algunos casos, se necesita más de un intento.
La reanimación cardiopulmonar (RCP) es otro tipo de ayuda respiratoria que se utiliza principalmente en situaciones de emergencia en las que el paciente no respira y puede tener poco o ningún pulso. Cardio o «corazón» se refiere a las compresiones torácicas que generalmente se realizan durante la RCP para que la frecuencia cardíaca vuelva a un nivel más saludable. Pulmonar o «pulmones» se refiere a la acción de respirar en la boca del paciente para proporcionar estimulación y aire a los pulmones. Este procedimiento solo debe ser realizado por personas certificadas o bajo la guía de profesionales de emergencias.