La azalea es un miembro de la familia de los rododendros y un elemento básico de los jardines de todo el mundo. Hay más de 10,000 tipos de azaleas registrados, pero solo unos pocos suelen estar disponibles en viveros comerciales. Algunos de estos son híbridos que se dividen en dos categorías básicas: perennes y caducifolios.
Las azaleas de hoja perenne son nativas de países asiáticos como Japón, y estos tipos de azaleas son los más comunes. Hay dos juegos de hojas en las azaleas de hoja perenne; un juego se cae en la primavera y el otro juego se cae en el otoño. Las flores miden 2 pulgadas (5 cm) de tamaño y florecen en colores llamativos como rosa, rojo, naranja, blanco, chartreuse y morado. No hay flores amarillas. Indica o indio, Glen Dale y Kaempferi son tres variedades comunes de azaleas de hoja perenne.
Las azaleas de hoja caduca que son nativas de América del Norte son muy comunes en el sur de los Estados Unidos y también crecen en algunas partes de Asia. En los Estados Unidos, a estos tipos de azaleas también se les llama azaleas nativas. Florecen en primavera y las hojas caen en otoño. Las flores vienen en colores pastel brillantes que incluyen rosa, rojo, morado, amarillo, blanco y naranja. Algunos nombres comunes para las azaleas de hoja caduca son Flame, Alabama y Honeysuckle.
Una azalea es una especie o un híbrido. Las especies de azaleas son aquellas que crecen a partir de otra azalea mediante polinización y semillas. Las azaleas que son especies de azaleas no han sido expuestas a otros tipos de azaleas, por lo que no hay cruces. Estas azaleas prefieren un clima moderado, alta humedad y un suelo rico que drene bien. No son tan resistentes como las azaleas híbridas y pueden morir fácilmente cuando hay cambios extremos en las condiciones.
Una azalea híbrida es un cruce entre una azalea y algún otro tipo de planta. Los híbridos solo pueden crecer a partir de un corte de otro híbrido. El cuidado de las azaleas se ha facilitado con la introducción de variedades híbridas, porque las condiciones no tienen que ser ideales para que las plantas prosperen. Muchos híbridos son resistentes a las temperaturas extremas, el sol y la sequía, pero pueden ser propensos a tener problemas cuando se injertan con otra planta. Los tres grupos más grandes de híbridos son el Kurume, el indio belga y el indio del sur, con varias variedades en cada grupo.