Una calificación de posgrado es la culminación de un programa de educación superior, generalmente realizado en una institución académica acreditada. En términos de la jerarquía de las calificaciones de posgrado, la forma más alta de este tipo de calificación es el doctorado; esta es la calificación más alta que una persona puede obtener en una institución académica. La maestría es la segunda calificación de posgrado más alta que se puede lograr, y el diploma de posgrado es la menor de las calificaciones de posgrado. Por lo general, un estudiante debe completar un título universitario antes de poder estudiar para obtener títulos de posgrado.
Existen varios tipos de doctorado, para los cuales un estudiante debe realizar un nivel intensivo de estudio. Estos incluyen Doctor en Filosofía, Doctor en Ciencias y Doctor en Administración. El más comúnmente reconocible de estos es el título de Doctor en Filosofía (PhD o DPhil), que se otorga a los estudiantes en una variedad de disciplinas académicas, desde física hasta psicología. Los doctorados se otorgan a estudiantes que completan con éxito una tesis de investigación original, generalmente de 80,000 a 100,000 palabras de longitud, en la materia elegida. Lograr un doctorado es reconocido globalmente como la forma más alta de logro académico. Una vez que un individuo ha completado la calificación de doctorado, el título honorífico – Señor, señorita, etc. – se reemplaza con Doctor, independientemente del género del posgrado.
Un título de maestría ocupa el segundo lugar en la tabla de la liga de calificaciones de posgrado; los títulos de maestría reconocibles son el Master of Arts (MA), Master of Science (MS) y Master of Business Administration (MBA). Por lo general, implica la finalización de una serie de módulos, en los que un estudiante debe completar una variedad de tareas y exámenes en la materia elegida. Después de que el alumno haya completado los módulos, debe completar una tesis, también conocida como disertación. La tesis es similar en naturaleza a la tesis doctoral, aunque no es tan intensa en términos de la investigación y la duración de la tesis requerida.
El diploma de postgrado es un nivel más alto que un título de pregrado, y es el más bajo de las calificaciones de posgrado. En un escenario típico, un diploma de postgrado puede considerarse como un título de maestría sin el proyecto final de tesis. Un estudiante puede estudiar exactamente los mismos módulos que el estudiante de maestría, pero si elige no completar la disertación requerida para una maestría, se le otorgará un diploma de posgrado. Un estudiante al que se le haya otorgado un diploma de posgrado podría emprender un proyecto de tesis en una fecha posterior.