La cirugía electiva es un tipo de cirugía que puede o no ser médicamente necesaria, pero se puede programar con anticipación porque no es urgente. Es importante darse cuenta de que optativa no es lo mismo que optativa, y que el hecho de que un procedimiento no dependa del horario en que está programado no significa que pueda posponerse indefinidamente. Por lo general, la gente piensa en la cirugía plástica cuando se entera de una cirugía electiva, pero las donaciones de órganos, las mastectomías y las amigdalectomías pueden ser todas cirugías electivas de varios grados de urgencia. Estos procedimientos a veces son bastante serios y arriesgados, y debido a que el paciente tiene tiempo para anticipar la cirugía, puede ser objeto de una ansiedad significativa.
La mayoría de las cirugías que se realizan son cirugías electivas que implican planificar y programar la cirugía con anticipación. Cuando se puede programar una cirugía con anticipación pero es absolutamente necesario realizarla para preservar la vida del paciente, el procedimiento se considera semi-electivo. Este tipo de procedimientos se contrastan con las cirugías urgentes y de emergencia, que deben realizarse lo antes posible. La cirugía electiva se realiza en muchas partes diferentes del cuerpo y para corregir muchos trastornos diferentes, pero todas estas cirugías tienen una falta de urgencia en común.
Muchas de las diferentes cirugías consideradas en esta categoría pueden hacer que los pacientes se sientan más cómodos o pueden prevenir problemas más adelante. Por ejemplo, la cirugía de hemorroides suele ser electiva, pero puede prevenir dolores y hemorragias graves, así como riesgos de complicaciones. Algunas cirugías de este tipo pueden incluso reducir el riesgo de cáncer más adelante en la vida, como es el caso de las mastectomías preventivas en mujeres con antecedentes familiares de cáncer de mama.
Otro tipo de cirugía electiva incluye procedimientos realizados puramente por razones estéticas subjetivas. La cirugía estética puede mejorar el aspecto de casi cualquier parte del cuerpo y puede implicar reestructurar el rostro, aumentar el tamaño de los senos o reducir la grasa. La cirugía dental electiva a veces también se considera cirugía estética.
A veces, una persona sana puede someterse a una cirugía electiva para ayudar a otra persona, como es el caso de la donación de órganos. Este procedimiento puede ser urgente desde la perspectiva del paciente enfermo. Aun así, generalmente se considera electivo para el paciente sano.
Es importante recordar que las cirugías electivas siguen siendo operaciones peligrosas y que pueden surgir complicaciones incluso en procedimientos relativamente simples. Si bien la mayoría de los procedimientos son seguros y sin incidentes, algunos pueden tener problemas imprevistos que pueden resultar en parálisis, daño permanente a los nervios o incluso la muerte. Por estas razones, la cirugía generalmente se trata como último recurso y las cirugías plásticas frívolas no se consideran prudentes.